Wally Funk, pionera de la aviación que se convirtió en la mujer de mayor edad en viajar al espacio, falleció a los 87 años. ciudad de vidTexas, donde vivía, anunció el jueves que murió en paz la noche anterior, rodeada de sus seres queridos.
Funk, que nació el 1 de febrero de 1939, ha sido aclamada como una rompedora de barreras para las mujeres en el mundo de la aviación y la exploración espacial. La ciudad dijo que había dedicado más de siete décadas de su vida a los cielos, convirtiéndose en una de las pilotos más exitosas del mundo.
«La determinación inquebrantable de Wally Funk demuestra que los sueños no tienen fecha de vencimiento», dijo el concejal de la ciudad de Grapevine, Duff O’Dell. «Su coraje, resiliencia y logros innovadores continúan inspirando a los jóvenes, especialmente a las niñas, a seguir carreras en ciencia, aviación y exploración espacial. Grapevine tiene el honor de considerar a Wally Funk como uno de los nuestros».
Grapevine es un suburbio en el metroplex de Dallas/Fort Value, ubicado a unas 23 millas al noroeste de Dallas.
La ciudad señala que en 1961, Funk fue elegida como una de las mujeres de élite en el programa Mercury 13, también conocido como el programa First Girl Astronaut Trainees. Completó con éxito el mismo programa riguroso de pruebas físicas y psicológicas administrado a los astronautas Mercury 7 de la NASA y se ubicó entre los mejores del programa. Funk incluso superó a muchos de sus homólogos masculinos en varias pruebas.
Si bien estaba calificada, a las mujeres no se les permitía convertirse en astronautas de la NASA en ese momento. Sin embargo, Funk abrió su propio camino en la aviación.
La ciudad de Grapevine dijo que se convirtió en la primera instructora de vuelo en Fort Sill en Oklahoma, la primera inspectora de la Administración Federal de Aviación y la primera investigadora de seguridad aérea de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Como instructora de vuelo, capacitó a más de 3.000 pilotos y registró más de 30.000 horas de vuelo. Su carrera la vio ganarse el respeto internacional.
«El sentimiento más grande»
El sueño de Funk de llegar al espacio se haría realidad en julio de 2021, a los 82 años. Formó parte de Misión New Shepard NS-16 de Blue Originacompañado por Jeff Bezos y otros miembros del equipo. Esa misión la convirtió en la mujer de mayor edad en viajar al espacio (estableciendo un nuevo récord mundial Guinness) y el único miembro del programa Mercury 13 en llegar al espacio. Ella compartió más sobre su misión histórica con Doug Dunbar, presentador de CBS Information Texas.
Mientras la tripulación esperaba una espera, Wally presionó el botón de comunicación con el pulgar y se puso en contacto con la radio.
«¿Cuál es el atraco?» preguntó por la radio.
Apenas unos minutos después de la espera, New Shepard cobró vida con un rugido.
«Se puede sentir que el motor comienza a acelerarse», recordó.
Y mientras el cohete se elevaba sobre el desierto, la primera mirada de Funk por la ventana la llevó a sonreír y simplemente decir: «¡Guau! ¡Ahí va el suelo!».
Ella cube que quedó sorprendida por la velocidad. No es que ella lo sintiera, pero al lado de su asiento había un monitor con todos los datos del vuelo mostrados.
New Shepard eventualmente empujaría la cápsula de Funk a más de 4000 kilómetros por hora, más de tres veces la velocidad del sonido.
Funk dijo que los tres minutos que pasó flotando en el espacio fueron «¡la sensación más grande! ¡Porque estás solo! Voy a hacer unas tres vueltas, o daré saltos mortales, o me acostaré. O haré un salto mortal, lo que sea que puedas hacer porque nada te detiene».
Celebrando a un pionero
La ciudad de Grapevine señala que los logros de Funk fueron bien reconocido y honrado. En 2024, fue incluida en el Salón de la Fama de la Aviación de Texas. También ha sido incluida en el Salón de la Fama de las Mujeres Pioneras Internacionales en la Aviación y en el Salón de la Fama del Mercury 13, y será incluida póstumamente en el Salón de la Fama del Espacio Internacional en el Museo de Historia Espacial de Nuevo México.
Stephens Faculty en Missouri la reconoció con el Alumna Achievement Award, convirtiéndose en la mujer más joven en recibir el honor. También recibió el Trofeo de Piloto Femenino Sobresaliente de la Universidad Estatal de Oklahoma, el Premio al Mejor Piloto Flying Aggie, dos trofeos consecutivos en memoria de Alfred Alder, fue reconocida como una de las Mujeres Jóvenes Destacadas de América y fue nombrada Coronel Honoraria de Luisiana.
Blue Origin ofreció su propio homenaje en las redes sociales, diciendo en parte: «Nos sentimos honrados de ser parte de su viaje. Su historia seguirá inspirando a generaciones de futuros exploradores».
