Cuando los conejos europeos llegaron a Australia en el siglo XIX, fueron traídos como animales de caza familiares y no como una amenaza para el medio ambiente. Sin embargo, al cabo de décadas, su población se disparó en todo el continente. Con pocos depredadores naturales y la capacidad de adaptarse a una amplia gama de paisajes, los conejos se extendieron desde las tierras de cultivo hasta los bosques, pastizales y regiones secas del inside. Su creciente número comenzó a ejercer presión sobre las plantas nativas, las tierras agrícolas y los ecosistemas frágiles. Lo que comenzó con una pequeña liberación de animales importados se convirtió en uno de los problemas de especies invasoras más desafiantes de Australia, lo que obligó a científicos y gobiernos a buscar formas de limitar su impacto.
Cómo 13 conejos liberados para la caza se convirtieron en el mayor problema de especies invasoras de Australia
Según informa Nationwide Geographic, la historia comenzó en 1859 cuando Thomas Austin, un rico terrateniente de Victoria, importó conejos salvajes europeos para cazar. Soltó 13 conejos en su propiedad, esperando que proporcionaran una fuente de deporte para él y sus invitados.Los conejos se multiplicaron mucho más allá de lo esperado. El clima y los paisajes abiertos de Australia proporcionaron condiciones favorables, mientras que la ausencia de muchos depredadores que se encuentran en Europa permitió que su población creciera rápidamente. En unas cinco décadas, los conejos se habían extendido por gran parte del continente.A principios del siglo XX, las grandes colonias de conejos se habían vuelto comunes en muchas regiones. Sus madrigueras cubrían tierras de cultivo y su pastoreo constante reducía la cantidad de vegetación disponible para los animales y el ganado nativos.
¿Por qué los conejos se volvieron tan difíciles de controlar?
El conejo europeo es una de las especies de mamíferos más versátiles. Este animal puede vivir en diferentes ambientes, desde pastizales hasta zonas semiáridas, siempre que existan suficientes recursos y suelo adecuado para construir madrigueras.La capacidad reproductiva del conejo complicó aún más el manejo de este problema. Las hembras de esta especie tienen la capacidad de reproducirse durante todo el año, dando a luz a muchas camadas cada año. Además, cada camada se compone de varios individuos, lo que permite una rápida recuperación incluso después de matar a un número importante de animales.Como resultado de tales factores, apareció una enorme población de estos mamíferos en Australia. Se estima que en Australia había hasta cientos de millones de conejos salvajes.
De las tierras de cultivo a los bosques: los daños se extienden por toda Australia
La invasión de conejos ha provocado un cambio permanente en la ecología de Australia. Su consumo de pastos, plántulas y vegetación nativa ha provocado una competencia entre ellos y la vida silvestre nativa por el alimento, impidiendo así la recuperación de la vegetación.Ha habido pérdidas considerables para los agricultores. El pastoreo excesivo da como resultado la exposición de los suelos a la erosión eólica e hídrica. La invasión de conejos en algunos lugares ha dañado la vegetación recién plantada e impedido que la vegetación nativa se restablezca.Sus efectos no se han limitado únicamente a las plantas. La reducción de las fuentes de alimento por parte de las poblaciones de conejos también ha afectado a las especies nativas dependientes de estas fuentes de alimento. Es por estos motivos que los conejos salvajes están clasificados como plagas ambientales en la legislación de conservación australiana.
Los primeros intentos de Australia para detener la invasión de conejos
Australia ha probado muchos métodos para controlar el número de conejos. Los primeros esfuerzos se centraron en barreras físicas, incluidas grandes vallas diseñadas para impedir que los conejos se trasladaran a las zonas agrícolas.Uno de los proyectos más ambiciosos fue la construcción de la barrera estatal en Australia Occidental, que se extendía a lo largo de cientos de kilómetros. A pesar de la magnitud del esfuerzo, las vallas por sí solas no pudieron resolver el problema porque los conejos ya estaban muy extendidos en muchas zonas.Los agricultores también comenzaron a destruir las madrigueras de conejos, los sistemas de túneles subterráneos donde los conejos se refugian y se reproducen. Eliminar estos espacios de reproducción seguros sigue siendo uno de los métodos más prácticos en áreas donde los administradores de tierras pueden llegar y tratar a las colonias de manera efectiva.
Los experimentos con virus que cambiaron La estrategia de management de conejos de Australia
A mediados del siglo XX, los científicos recurrieron al management biológico. En la década de 1950, Australia liberó el virus del mixoma, una enfermedad que afecta a los conejos pero que no infecta a la mayoría de los demás animales.El virus provocó una disminución dramática en el número de conejos cuando se introdujo por primera vez. Sin embargo, con el tiempo, los conejos supervivientes desarrollaron una mayor resistencia y la enfermedad se volvió menos eficaz como método de management.Un segundo intento importante se produjo con el virus de la enfermedad hemorrágica del conejo (RHDV). La enfermedad ataca a los conejos europeos y puede matar rápidamente a los animales infectados. Después de establecerse en la naturaleza en la década de 1990, el RHDV provocó reducciones significativas en las poblaciones de conejos, particularmente en las zonas secas de Australia.El virus también ha enfrentado limitaciones. Algunas poblaciones de conejos desarrollaron resistencia, mientras que las condiciones ambientales influyeron en la eficacia de la propagación de la enfermedad. Las regiones más frías y húmedas a menudo sufrieron menos impacto porque los insectos involucrados en la transmisión del virus eran menos activos.
Del veneno a la prevención: la evolución de los esfuerzos de management de conejos en Australia
Además de la técnica biológica, también se ha practicado el uso de veneno para disminuir la población de conejos. En algunos casos se ha utilizado productos químicos como el fluoroacetato de sodio debido a la alta eficacia de esta técnica para controlar la población de conejos.Existen otros métodos en los que la fumigación de madrigueras se realiza utilizando un gasoline que mata a los conejos que viven dentro de las madrigueras. Este tipo de medidas de management se han utilizado principalmente en áreas específicas, pero no en todo el país.Los científicos aún continúan explorando otros métodos para el management de la población de conejos. Esto se debe a la rápida tasa de reproducción de los conejos y a la capacidad de adaptación de los conejos a las medidas de management.
Un problema que persiste décadas después
Más de 160 años después de la liberación de los primeros conejos, Australia todavía está lidiando con las consecuencias de esa introducción. Los animales que alguna vez llegaron como compañeros de caza se han convertido en una de las especies invasoras más persistentes del país.Controlarlos por completo ha resultado imposible, pero la investigación y la gestión continuas han ayudado a reducir su impacto en algunas áreas. El desafío ahora es mantener un equilibrio entre la protección de los ecosistemas únicos de Australia y el manejo de una especie que se ha establecido profundamente en todo el paisaje.
