Primeiro eles cantaram para Harry Kane. Então eles cantaram para Michael Harris II.
O defensor central do Atlanta Braves não é alguém que muitos fãs da Liga Principal de Beisebol considerariam um nome acquainted. Um garoto native que se deu bem, ele se estabeleceu como um outfielder diário acima da média e aos 25 anos está desfrutando da melhor temporada de sua carreira, mas seu rosto não domina open air e anúncios como Shohei Ohtani ou Aaron Decide.
Para um grupo de fãs de futebol, porém, ele é uma estrela.
Na semana passada, os torcedores da Inglaterra, em Atlanta para a Copa do Mundo e recém-saídos da dramática vitória de seu time nas oitavas de last sobre a República Democrática do Congo, receberam ingressos com desconto para o jogo em casa do Braves contra o St Louis Cardinals. Eles encheram um espaço da arquibancada central, penduraram suas bandeiras e levaram os sons de Wembley para Truist Park.
Por ser o jogador mais próximo da torcida inglesa, Harris chamou a atenção. Seu desempenho na vitória por 5 a 1 – uma rebatida, um RBI, quatro eliminações – não correspondeu exatamente ao heroísmo de Kane no início do dia, mas os torcedores em vermelho e branco cantaram com entusiasmo de qualquer maneira, em “Strolling in a Harris Wonderland!” para “O beisebol está voltando para casa – com Michael Harris!”
Esta Copa do Mundo foi repleta de histórias de visitantes internacionais maravilhados com as pequenas cidades, a delicatessenas escolas secundárias, os Walmarts, o molho rancho e a cultura da América. Eles também estão dando um belo impulso ao seu passatempo nacional.
Mais de 5 milhões de torcedores assistiram aos jogos em casa das 14 seleções em 12 cidades-sede da Copa do Mundo (incluindo Toronto, no Canadá), de 11 de junho a 5 de julho. A participação média nesses mercados (35.326) foi maior do que no mesmo período de três das últimas quatro temporadas.
O afluxo de visitantes do Campeonato do Mundo pode não ser o único issue responsável pelo aumento da assistência em determinados mercados, mas a intersecção do calendário provocou uma colisão convincente de culturas desportivas: o ritmo lento e tranquilo do basebol em pleno verão com a energia estridente e frenética do futebol internacional.
«Exportamos o jogo. Jogamos em outras partes do mundo. E agora o mundo está vindo até nós», disse Adam Zimmerman, vice-presidente sênior de advertising and marketing e conteúdo do Braves que supervisionou a promoção na Inglaterra. “E o que é uma experiência mais americana do que ir a um jogo de beisebol?”
O Boston Purple Sox foi o primeiro a sair do portão. Com a Escócia na cidade para os jogos da fase de grupos da Copa do Mundo, os Purple Sox sediaram uma Noite de Celebração da Herança Escocesa em 14 de junho contra o Texas Rangers, atraindo mais de 5.000 membros do Exército Tartan entre uma multidão de 32.006 pessoas no Fenway Park.
Não importa que muitos deles não soubessem muito sobre beisebol. “Quantas entradas são?” um fã perguntado um repórter de TV native. “Oh, você está rindo!” ele disse ao ouvir a resposta de nove. (O que empolgou aquele fã foram as ofertas de concessão: “Estamos aqui há quatro dias e ainda não comi cachorro-quente. Estou ansioso por isso.”)
O Exército Tartan liderou uma marcha de gaiteiros pela histórica Lansdowne Road, que faz fronteira com o estádio de 114 anos. As arquibancadas estavam cheias de torcedores vestindo tops escoceses, kilts e meias vermelhas, gritando “Temos McGinn, Tremendous John McGinn”. Eles cantaram Flower of Scotland após Star-Spangled Banner e rugiram quando o organista da equipe tocou Loch Lomond e I am Gonna Be (500 Miles).
Tamanho foi o espanto dos Purple Sox com as cenas – que ocorreu em meio à queda de uma das franquias mais históricas do beisebol – que o presidente do time escreveu uma carta agradecendo à Escócia por “genuinamente uma das coisas mais comoventes que testemunhamos no Fenway Park em muito tempo”.
“Minha lista de desejos é estar um dia em um jogo europeu com meus filhos, e isso provavelmente foi o mais próximo possível disso no que diz respeito à atmosfera”, disse o técnico do Rangers, Skip Schumaker, cujo próprio time comecei a jogar Sem Escócia, sem festa em seu clube depois de duas vitórias com a presença do Exército Tartan. “Isso foi muito especial.”
O Miami Marlins, recebendo torcedores escoceses oito dias depois, viu sua maior torcida em um jogo de segunda-feira em nove anos. Estima-se que 8.000 torcedores ajudaram a dar a um time que historicamente ocupa o último lugar na tabela de público da MLB um de seus melhores ambientes em casa nesta temporada, com uma multidão de 20.008 pessoas.
No coração do Texas, os Rangers receberam torcedores australianos em seu Globe Life Area, que fica em frente ao estacionamento do Dallas Stadium, sede da Copa do Mundo. Um torcedor do Socceroos – talvez um jogador de críquete em casa – ganhou as manchetes na última quinta-feira por sua captura com as mãos nuas de uma bola suja.
Os torcedores noruegueses levaram sua comemoração marca registrada para o primeiro jogo de uma partida dupla do New York Mets no meio da semana contra o Chicago Cubs. Um apoiador, certamente cativado em parte pelos 5,5 m (18 pés) Home Run Apple no campo central, disse MLB. com que o Citi Area period o recinto esportivo mais bonito que ele já visitara.
“Nunca fui a um jogo de beisebol antes e acho que isso faz parte da experiência americana, estar em um jogo de beisebol”, disse aquele torcedor, um visitante de fora de Oslo chamado Daniel. “Então estes são os Estados Unidos para mim.”
(Se o apoio norueguês foi uma bênção para a sua seleção, que está nas quartas de last da Copa do Mundo pela primeira vez em sua história, não ajudou a sorte do último colocado Mets: eles perderam os dois jogos daquele jogo duplo em meio a uma seqüência de sete derrotas consecutivas.)
Os Braves começaram a planejar como aproveitar ao máximo as oportunidades da Copa do Mundo em Atlanta com meses de antecedência, mas a noite de 1º de julho na Inglaterra se concretizou rapidamente assim que o sorteio das eliminatórias foi divulgado. A equipe da equipe trabalhou com o consulado britânico e a Associação de Apoiadores de Futebol para conseguir ingressos para jogos com desconto e serviços de ônibus gratuitos do centro da cidade, onde muitos torcedores passaram a tarde assistindo à vitória no Estádio de Atlanta. Uma permissão especial foi feita por apenas uma noite para permitir que os torcedores trouxessem bandeiras para dentro do estádio, onde as paredes de tijolos estavam pontilhadas com emblemas de Leeds e Londres, Birmingham e Brentford. A equipe contratou uma banda cowl chamada Broasis – sim, eles tocaram Wonderwall – decorou um ônibus vermelho de dois andares e fez camisetas “Inglaterra é o país dos Braves” que “voavam como pão quente”, disse Zimmerman.
Nenhum momento teve tanto alcance quanto aquele que aconteceu de forma totalmente espontânea: a interação dos fãs com Harris. Após o jogo, eles jogaram bonés e camisetas para serem autografados e pediram que ele fizesse um discurso, fazendo uma serenata com gritos de “Só há um Michael Harris!” (Na verdade, existem pelo menos três: seu pai e seu filho compartilham o mesmo nome.)
A salubridade dos momentos deixou os jogadores encantados e os escritórios inspirados para encontrar maneiras de manter essa energia nos jogos de beisebol, muito depois de os torcedores de futebol retornarem às suas casas.
“Foi notável que nossos jogadores vivenciassem o fandom de um país diferente e de uma perspectiva diferente”, disse Zimmerman. «E então o truque para nós é: OK, você não quer pegar isso e projetar demais e depois tirar o que há de bonito nele, que é a espontaneidade. Acho que minha maior lição foi fornecer os ingredientes e ver o que as pessoas fazem.»
Não são apenas os torcedores visitantes que demonstram amor pelo beisebol neste verão. O primeiro arremesso cerimonial é um elemento básico dos jogos de beisebol, onde um rosto conhecido – às vezes uma estrela pop, às vezes um político, às vezes uma celebridade native – pega o monte para lançar o primeiro arremesso. Vários dos maiores nomes do futebol receberam as honras no último mês, desde o técnico da Inglaterra, Thomas Tuchel, com uma bola rápida em Kansas Metropolis, até a estrela do Barcelona, Aitana Bonmatí, com uma finalização e um remate em San Diego.
Antes do jogo das oitavas de last dos Estados Unidos em Seattle, o técnico Mauricio Pochettino fez o primeiro arremesso no T-Cell Park. Os Mariners tiveram sua cota de visitantes na Copa do Mundo: o maior público em casa nesta temporada coincidiu com o fim de semana do jogo da fase de grupos EUA x Austrália, e o jogo em homenagem à USMNT em 3 de julho atraiu o quinto maior público deste ano, com 45.391.
Pochettino praticou em um treino no início do dia com o goleiro Matt Turner, ex-jogador de beisebol do ensino médio, e teve um desempenho admirável.
E o beisebol está retribuindo o amor. Jogadores e treinadores têm usado seus dias de folga – raridades na temporada common de 162 jogos – para riscar a Copa do Mundo de sua lista de desejos. As estrelas Juan Soto, Julio Rodríguez e Salvador Perez apareceram em jogos em seus mercados locais.
De qualquer um, Harris é o que melhor representa esse caso de amor esportivo. Após sua interação com os fãs, ele postou um vídeo de seu ponto de vista com a legenda “England Lit!” Em um entrevista com Males in Blazers, ele previu corretamente uma vitória dos Três Leões sobre o México por 3 a 2 nas oitavas de last. Ele apareceu no estádio no dia seguinte com uma camisa da Inglaterra, dizendo que assistiu ao jogo “roendo as unhas no last”.
Se a Inglaterra vencer a Noruega no sábado e retornar a Atlanta na próxima semana para uma semifinal, poderá haver um reencontro ainda mais doce.
“Inglaterra”, Harris postou na semana passada, “estou para sempre com você!”
