Uma piada corrente no campo agrícola é que a idade média de um agricultor norte-americano é hoje de 58 anos, mas esse número aumentará um ano no próximo ano. O problema é que não é tão engraçado quando as pessoas que cultivam os nossos alimentos estão envelhecendo sem ninguém para substituí-las.
Uma startup do Oregon pretende resolver isso com uma solução agrícola escalável e ambientalmente sustentável.
“Estamos tentando criar o futuro emprego para os agricultores locais, onde essencialmente você franqueia uma fazenda robótica, quase não tem funcionários e pode fornecer produtos orgânicos para sua comunidade”, disse David AshtonCEO e cofundador da Canopii.
A empresa construiu um sistema de estufa com uma área menor do que uma quadra de tênis, que requer pouca energia ou água e pode ser instalado em ambientes urbanos para produzir 40.000 libras de verduras por ano – o suficiente para abastecer cerca de 20.000 pessoas.
A Canopii planeja lançar uma campanha WeFunder esta semana para arrecadar US$ 1,5 milhão para construir uma estufa comercial em Portland e demonstrar seu modelo de franquia. A startup foi lançada em 2021 e recebeu US$ 3,6 milhões em financiamento, principalmente por meio de doações da Nationwide Science Basis e do Departamento de Agricultura dos EUA, juntamente com investimentos da Elevate Capital, Onami e Vertue Labs.
A equipe projetou um sistema de transporte automatizado que leva alfaces especiais, ervas, brócolis asiáticos e outras verduras, desde sementes até produtos embalados. Um braço robótico insere sementes em discos de solo do tamanho de mini cupcakes; assim que as mudas desenvolvem folhas, o sistema as transplanta para recipientes maiores e, na colheita, corta e deposita as verduras em recipientes.
A empresa está buscando uma doação para desenvolver monitoramento de fábrica alimentado por IA para reduzir ainda mais a mão de obra, com transportadores encaminhando bandejas para câmeras estacionárias em vez de equipar toda a instalação.
A inspiração de Ashton remonta ao seu tempo na California Polytechnic State College, situada em uma área rural entre São Francisco e Los Angeles. Do início a meados da década de 2010, a Califórnia enfrentava uma seca recorde.
Como parte do seu programa de engenharia agrícola, “viajamos por todas as diferentes fazendas e todos falavam sobre água”, disse ele. Ashton ficou impressionado com a demanda de água das fazendas ao ar livre de grande quantity e com os impactos do transporte de produtos por longas distâncias.
Ele decidiu construir a menor e mais eficiente estufa possível. O resultado é a estrutura da Canopii: 2.500 pés quadrados e 30 pés de altura, capaz de produzir em um vigésimo de acre o que exigiria de 3 a 4 acres em um campo típico.
A equipe Canopii de seis pessoas possui atualmente um protótipo de estufa operando em Hubbard, Oregon, fornecendo verduras para clientes, incluindo Fazenda e cozinha Oktaum restaurante sofisticado próximo.
O setor da agricultura indoor tem enfrentado dificuldades nos últimos anos. Empreendimentos bem financiados, incluindo Loads, AppHarvest, Bowery Farming e Kalera, faliram, embora outros, como Oishii e Gotham Greens, continuem a operar. Ashton observou que a maioria dessas falhas envolveu operações em grande escala.
Uma startup sediada em Wyoming chamada Vertical Harvest também está construindo estufas urbanas menores, diferenciadas pelo uso de tecnologia hidropônica sem solo. Outros participantes do Noroeste do Pacífico no espaço incluem IUNU e Koidra.
Canopii está buscando um modelo de franquia no qual supervisiona a instalação da estufa, treina o proprietário e fornece serviço e suporte contínuos, enquanto o franqueado financia e administra o native. Cada unidade custa aproximadamente US$ 600 mil. Os clientes-alvo dos produtos incluem mercearias e restaurantes independentes, e a empresa tem uma carta de intenções com as Tribos Confederadas da Reserva Indígena Umatilla para uma instalação.
A startup tem parceria com a GK Machine, que ajudou a construir sua robótica e está inaugurando uma unidade capaz de produzir os sistemas em escala, e duas construtoras para instalação predial.
Para Ashton, o apelo mais profundo consiste em reconectar as comunidades com a origem dos seus alimentos.
“Pode ser no centro da cidade, pode ser no pátio de uma escola, pode ser em um restaurante ou em um supermercado – as pessoas podem realmente ver e entender de onde realmente vem sua comida”, disse ele. “O native torna-se menos uma marca, mas na verdade uma experiência.”
