Sentado en su silla de ruedas, con las manos a los costados, Lee Marten, de 48 años, mira la pantalla de la computadora frente a él y se imagina moviendo el cursor por la pantalla. Tan rápido como lo piensa, la flecha se desplaza.
Marten, que es un sargento con el Departamento de Policía de Vancouver (VPD) actualmente de licencia, utiliza el cursor para escribir letras en un teclado digital, tan rápido o más rápido que los dedos humanos. De inmediato, aparece el último puntaje de los Toronto Blue Jays.
«Sé que parece ciencia ficción», dijo. «Pero aquí estoy y funciona».
El 20 de mayo, Marten se convirtió en el tercer canadiense y el primer paciente canadiense con ELA en recibir un implante cerebral Neuralink como parte de un ensayo clínico en el Toronto Western Hospital.
Es apenas la persona número 26 en el mundo que se somete a este procedimiento, que se está probando en personas que no pueden moverse debido a ELA o lesiones en la columna. Los otros dos pacientes canadienses son tetrapléjicos.
Neuralink es propiedad del controvertido multimillonario Elon Musk y el hospital ha enfrentado críticas por participar en el ensayo.
Pero Marten ve el procedimiento como una oportunidad para mejorar su calidad de vida y hacer avanzar la ciencia de una manera que podría ayudar a otros.
«Al recibir un diagnóstico terminal, no hay mucho que esperar», dijo.
«Esto tal vez mejore el tiempo que me queda y me permitirá ser una especie de pionero para cualquiera que esté pasando por esto».
Un largo camino hacia el diagnóstico
Los síntomas de Marten comenzaron en abril de 2022. Estaba trabajando en la patrulla en bicicleta con el Departamento de Policía de Vancouver cuando su pie izquierdo comenzó a caer.
Al principio pensó que se trataba de una lesión de ciclismo, pero siguió perdiendo el equilibrio. Una caída desde las escaleras de su garaje le provocó una fractura en una pierna.
Los médicos atribuyeron los síntomas a un tumor cerebral benigno y Marten se sometió a una cirugía para extirparlo en marzo de 2024.
Pero los problemas de movilidad continuaron empeorando y tres años después de que se sintiera mal por primera vez, llegó el devastador diagnóstico. La ELA estaba destruyendo las células nerviosas de su cerebro y médula espinal. Es progresivo y no tiene cura.
«Estuve empeorando durante tanto tiempo», dijo entre lágrimas. «Fue difícil».
Marten ya no puede caminar. Sólo tiene un movimiento limitado en sus manos, lo que por ahora le permite controlar su silla de ruedas eléctrica.
Con el tiempo, no podrá moverse, hablar ni respirar por sí solo.
La progresión de la enfermedad varía de un paciente a otro, pero Marten dijo que la parte más difícil de saber que morirá de ELA es que no podrá ver crecer a sus hijos, Rys, de 14 años, y Carys, de 11.
Antes de trabajar para el VPD, Marten trabajó como sheriff y sirvió durante 14 años como reservista en las Fuerzas Armadas canadienses.
La esposa de Marten, Lisa, comenzó a buscar en línea tratamientos que pudieran mejorar o extender su vida cuando apareció un anuncio de ensayos clínicos de Neuralink en su cuenta de Fb.
«Lo inscribí», dijo. «¿Qué tenemos que perder?»
Marten fue examinado por el equipo de Neuralink a través de Zoom y poco después fue seleccionado para el procedimiento.
«La gente bromea diciendo que voy a ser RoboCop», dijo, riendo, en una entrevista poco antes del procedimiento.
«Voy a ser un cyborg, ¿verdad?»
La mayor esperanza de los Martens para la cirugía period que le permitiría comunicarse con su familia a través de una computadora después de que ya no pudiera hablar físicamente.
Lisa dijo que esto será útil con las decisiones médicas, incluidas aquellas relacionadas con una posible muerte asistida médicamente.
«Podemos conocer sus verdaderos sentimientos sobre lo que quiere hacer», dijo.
Primer ensayo clínico canadiense en Toronto
Toronto Western Hospital es el único centro fuera de Estados Unidos que participa en el ensayo clínico Neuralink.
Implica implantar más de 1.000 electrodos, cada uno más delgado que un cabello humano, en la corteza motora del cerebro. Los cirujanos abren el cráneo y preparan el lugar, pero los electrodos los inserta un robotic de dos metros de altura enviado a Toronto desde San Francisco.
«El robotic es essential porque es mucho más exacto y preciso que lo que podría hacer un neurocirujano humano», afirmó el Dr. Andrés Lozano, que dirige el equipo de neurocirugía del Toronto Western.
el hospital ha enfrentado críticas por participar en el ensayo, incluso de un médico de urgencias que dijo que las instituciones canadienses no deberían trabajar con empresas propiedad de Musk, quien period detrás de los recortes del gobierno de EE.UU. a la salud mundial. Neuralink también ha sido criticado por cómo comparte información.
Lozano dijo que el ensayo pasó por una serie de controles éticos y los pasó todos.
«Aprovechamos la oportunidad de participar porque creemos que la tecnología es muy avanzada y creemos que realmente tiene una oportunidad de ayudar a los pacientes», dijo, añadiendo que en el futuro podría ser posible que los pacientes paralizados controlen el movimiento de una silla de ruedas, o incluso de un exoesqueleto especializado, a través de implantes cerebrales Neuralink.
La primera persona que recibió el dispositivo en 2024 dijo públicamente que comenzó a salirse de su cerebro semanas después de la cirugía, lo que retrasó su progreso, pero que desde entonces se estabilizó y que aún así valió la pena.
Los pacientes que participen en el ensayo canadiense serán monitoreados durante al menos un año, y los médicos estarán atentos a efectos secundarios que podrían incluir convulsiones, infecciones o accidentes cerebrovasculares.
Dos pacientes canadienses con lesiones de la médula espinal recibieron los implantes cerebrales Neuralink de Elon Musk, que les permiten controlar una computadora con sus pensamientos.
Un cambio de planes ‘aterrador’
El día de la cirugía de Marten comenzó con estrés cuando supieron que su cirugía sería diferente a la de pacientes anteriores de Neuralink.
Por primera vez, los cirujanos no retirarían la duramadre o capa protectora que rodea el cerebro. En cambio, el robotic insertaría el chip a través de la duramadre.
Lozano lo calificó como un «tremendo avance tecnológico» que podría hacer la operación más sencilla y segura.
Pero el nuevo plan puso nerviosa a Lisa.
«No nos dijeron hasta justo antes de que entrara que iba a ser la primera persona en el mundo en someterse al nuevo procedimiento», dijo. «Ahí es donde todo se volvió un poco aterrador».
Lee, por otra parte, estaba preparado.
«Yo digo, hagámoslo».
El procedimiento duró seis horas y los médicos dicen que fue un éxito.
Marten amaneció en la UCI con 27 grapas en el cuero cabelludo y un dolor de cabeza brutal. Los analgésicos ayudaron y cube que aproximadamente una hora después de despertarse estaba trabajando con los ingenieros de Neuralink para probar el dispositivo.
«Me dijeron que period el primero de todos los participantes. [to] «Hago eso tan pronto después de la cirugía», dijo. «Y yo digo, bueno, los canadienses simplemente tienen una constitución más fuerte».
En los días posteriores al procedimiento, los Martens exploraron Toronto: asistieron a un partido de los Blue Jays y visitaron el Salón de la Fama del Hockey.
Por capricho, Marten se hizo un tatuaje en la pierna que mostraba un dibujo de un cerebro humano, el símbolo de Neuralink y su número de paciente: 26.
Desde que regresó a Vancouver, tiene «deberes» que consisten en hacer ejercicios cada dos días para que los ingenieros de Neuralink puedan monitorear cómo está funcionando el dispositivo. Lo mantiene ocupado.
Marten tiene planes de crear listas de reproducción para sus hijos y jugar videojuegos con ellos, incluso cuando ya no pueda moverse ni hablar.
«Esta enfermedad te quita todo», dijo. «Pero si puedes defenderte un poco y adaptarte, puedes contribuir».
