A casi 400 metros bajo el mar de Labrador, los restos del Quest han permanecido prácticamente intactos desde que se hundió en 1962.
A partir de esta semana, una expedición financiada por la Actual Sociedad Geográfica Canadiense (RCGS) a través de una combinación de donantes privados, filantropía y patrocinadores corporativos intentará crear el registro digital más detallado hasta el momento del barco que llevó al famoso explorador antártico Sir Ernest Shackleton en su último viaje.
Utilizando tecnología canadiense de imágenes submarinas desarrollada por Voyis, con sede en Waterloo, Ontario, los investigadores esperan construir un gemelo digital de alta resolución (un modelo tridimensional detallado de los restos del naufragio) antes de inspeccionar también Terra Nova, el barco que llevó al explorador británico Robert Falcon Scott a la Antártida.
CBC Information será la única organización de medios canadiense a bordo del buque de investigación Atlantis que emprende el viaje a los lugares de los naufragios y brindará cobertura exclusiva desde el barco mientras los científicos examinan los naufragios.
La expedición de 21 días sale del Instituto Oceanográfico Woods Gap en Massachusetts el 2 de julio y es parte de un cambio creciente en la arqueología subacuática, que favorece la documentación digital de frágiles naufragios en lugar de recuperarlos.
Una expedición ‘única en una generación’
Para el cazador de naufragios y científico codirector de la expedición, David Mearns, la oportunidad de crear registros digitales detallados tanto de Quest como de Terra Nova es una oportunidad única.
«Es algo que ocurre una vez cada generación», dijo. «No tienes la oportunidad de hacer esto muy a menudo».
Shackleton es uno de los exploradores antárticos más conocidos de la historia. Murió de un ataque cardíaco a bordo del Quest en enero de 1922, mientras la expedición estaba anclada cerca de Georgia del Sur, una remota isla montañosa a unos 1.400 kilómetros al sureste de las Islas Malvinas.
El barco de madera permaneció en servicio durante otras cuatro décadas después de la muerte de Shackleton, sirviendo como barco naval canadiense durante la Segunda Guerra Mundial antes de regresar al servicio comercial como barco de focas, donde se hundió frente a Labrador en 1962.
El Quest se encuentra a menos de 500 metros de la costa sur de Labrador, a unos 400 metros de profundidad en el agua. Desde allí, la expedición continuará hasta Terra Nova, que se encuentra a unos 170 metros de profundidad, a unos 30 kilómetros al sur del continente de Groenlandia.
El naufragio fue descubierto en 2024 y los investigadores esperan que la expedición RCGS responda preguntas sobre qué ha sobrevivido, qué ha cambiado y qué pueden revelar los restos del naufragio y el campo de escombros de 300 metros que lo rodea.
Lo que el naufragio puede revelar
Antes de que los investigadores puedan comenzar a responder esas preguntas, Mearns dijo que hay una cosa que quiere ver primero.
«Lo que realmente quiero ver es el nombre del Quest», dijo. Si bien los investigadores están «ridículamente seguros» de que el barco encontrado en el fondo del mar de Labrador en 2024 es el Quest, «queremos la prueba fotográfica que sólo se puede obtener con cámaras».
Confirmar la identidad del barco es sólo el primer paso. Mearns dijo que está particularmente ansioso por explorar el campo de escombros que rodea los restos del naufragio: los objetos que se dispersaron cuando el barco se hundió podrían proporcionar pistas sobre sus momentos finales y revelar detalles que el casco por sí solo no puede.
«Cuando se hundió fue un abandono controlado del barco. Tenían una fuga que estaba saturando las bombas», dijo. «Todos salieron sanos y salvos. Había barcos esperando. Incluso fotografiaron el Quest en su último momento».
Un barco reconstruido en píxeles
Para responder a sus preguntas, la expedición se basará en una combinación de láseres, cámaras estéreo y software program que pueden unir millones de imágenes en un modelo tridimensional o gemelo digital.
Para ello, RCGS ha contado con la ayuda de Voyis, que se especializa en imágenes submarinas. La firma Waterloo no es ajena a los naufragios famosos.
Utilizó tecnología comparable para ayudar a crear modelos digitales del Titánico y Resistenciael barco más famoso de Shackleton.
«Un gemelo digital es esencialmente una réplica de lo que estabas viendo bajo el agua», dijo a CBC Information Brenden St. John, director de ciencias oceánicas de Voyis.
Utilizando una combinación de láseres, cámaras estéreo y software program, el vehículo operado a distancia realizará un escaneo de toda la nave de 34 metros y los escombros circundantes en un proceso llamado fotogrametría, que ensamblará un modelo tridimensional en tiempo actual y permitirá a los investigadores ver casi de inmediato si han capturado todo lo que necesitan.
«Es una serie de imágenes que luego se unen de manera efectiva», dijo St. John. «Y todo eso estará disponible en tiempo actual, lo que en realidad es bastante emocionante».
«¿Quién sabe qué vamos a ver ahí abajo?»
De la industria a la exploración
A diferencia de los estudios submarinos tradicionales que dependen de buzos, la fotogrametría digital es más segura, más precisa y permite a los científicos e ingenieros en tierra medir, analizar y revisar lo descubierto mucho después de que finalice la expedición.
Voyis no es principalmente una empresa de naufragios. Sus sistemas de imágenes submarinas se utilizan en industrias como la de petróleo y gasoline, infraestructura civil y defensa, donde los clientes necesitan datos precisos para inspeccionar tuberías, presas y otras estructuras submarinas.
Expediciones como Quest son una oportunidad para aplicar esa tecnología a la ciencia y la exploración y, al mismo tiempo, brindar a los investigadores acceso a herramientas que de otro modo estarían fuera de su alcance.
«Parte de la razón por la que hacemos esto es que siempre estamos dispuestos a traspasar los límites con nuestra tecnología», dijo St. John. «Es por eso que queríamos estar en el Titanic. Es por eso que queríamos hacer el naufragio del Endurance. Ahora tener la oportunidad de hacer el naufragio del Quest, es enorme».
la parte mas dificil
A pesar de toda la emoción que rodea a la expedición, el éxito está lejos de estar garantizado.
Zach Melnick, realizador de documentales de Impressed Planet Productions, ha pasado cientos de horas pilotando vehículos submarinos operados de forma remota.
A principios de este año, él y su socia Yvonne Drebert exploraron el lago Superior a más de 400 metros de profundidad, y en 2023 descubrieron el Africa, un buque de carga estadounidense perdido en un vendaval en el lago Hurón en 1895.
Al igual que los Grandes Lagos, el Mar de Labrador es implacable. Incluso la mejor tecnología tiene sus límites y el éxito dependerá de algo más que simplemente encontrar los restos del naufragio.
Incluso cuando las condiciones en la superficie son ideales, Melnick dijo que las condiciones en profundidad pueden no coincidir.
«Las corrientes son bastante famosas por ser intensas en el Mar de Labrador. [The people on the expedition] Tal vez no lo sepamos hasta que lleguen allí».
Dijo que las fuertes corrientes a casi 400 metros debajo de la superficie podrían desviar el ROV de su rumbo, o que la mala visibilidad en el fondo podría limitar lo que las cámaras pueden ver.
«Se puede imaginar enviar una línea a 400 metros de profundidad. Hay mucha presión precise en esa línea. Ese es el issue que siempre les preocupará», dijo Melnick.
Entre los peligros está controlar el robotic. Para poder rodear de forma segura los restos del naufragio sin que su correa se enganche en el barco, será necesario un pilotaje cuidadoso, dijo.
«Hay tantas partes móviles que todo tiene que funcionar en conjunto para que esto sea un éxito, y les deseo lo mejor para que todo salga perfecto».
