Antes de Zack Eakin vender sua nova startup aos investidores, ele praticou com Palmer Luckey.
Quando Eakin deixou a startup de defesa de Luckey, Anduril, em 2024 para iniciar uma nova empresa de compósitos chamada Layup Components, Luckey – junto com os cofundadores da Anduril Brian Schimpf e Matt Grimm – deixou-o fazer o workshop no campo.
Ele recebeu suggestions diferente de cada um, disse Eakin ao TechCrunch. Grimm o ajudou a pensar sobre como lançar VCs, Schimpf (CEO da Anduril) o incentivou na estratégia, enquanto Luckey – sempre o arrecadador de fundos – o orientou na narrativa.
Este campo de treinamento em miniatura parece ter funcionado. Há dois anos, Eakin levantou uma rodada inicial de US$ 9 milhões. A startup anunciou na terça-feira que levantou outros US$ 42 milhões em uma rodada de financiamento Série A liderada pelo fundo de risco de dupla utilização Marlinspike, com a participação de novos investidores Cerberus Ventures e Pinegrove Enterprise Companions, e dos patrocinadores existentes Founders Fund e Lux Capital.
É uma boa quantia para a startup de Huntington Seaside, Califórnia, que emprega apenas cerca de 60 pessoas. E muito disso irá para as pessoas. A Layup Components usou a maior parte de seu capital inicial em despesas de capital. Eakin quer usar o novo financiamento para aumentar o número da startup e mudar para uma instalação maior este ano. O objetivo é tornar o pedido de peças personalizadas feitas de fibra de carbono ou fibra de vidro tão fácil como se fossem vendidas na Amazon.
Eakin trabalha com materiais compósitos há cerca de duas décadas, desde sua época no automobilismo, disse ele ao TechCrunch. O engenheiro iniciou sua carreira profissional na Chip Ganassi Racing, onde trabalhou com estruturas e carrocerias em fibra de carbono, especialmente para as entradas da empresa na IndyCar e para os radicais (e radicalmente controverso) Protótipo DeltaWing.
Eakin fez um pequeno desvio para se tornar o primeiro engenheiro da Boring Firm de Elon Musk em 2017. Mas em 2021, ele estava mais uma vez mergulhado nos compósitos quando assumiu o cargo na Anduril.
Foi nesse ponto que Eakin percebeu como, durante seu tempo cavando túneis, uma espécie de revolução havia começado no mundo da fabricação industrial e da manufatura. Startups como SendCutSend e Protolabs reduziram drasticamente o tempo e o custo necessários para prototipar e enviar peças aos clientes. Mas ninguém estava fazendo isso com os compósitos, disse ele.
“Me dei conta de que, tipo, todos esses outros setores de produção estão melhorando, [and] estamos lutando para encontrar pessoas que façam nossas peças compostas para nós”, disse Eakin. “Por que ninguém está tentando melhorar isso?”
Não é que Eakin não soubesse a resposta. Os compósitos tendem a ser mais difíceis de lidar em geral – ou, como ele disse, há “muito mais dedos e olhos envolvidos”. Além disso, houve muita consolidação entre empresas compostas, segundo Eakin.
Isto significava que as empresas maiores eram menos propensas a tentar inovar e a arriscar os seus fluxos de receitas confiáveis. E mesmo que quisessem, disse ele, essas empresas não têm o talento em software program para construir as ferramentas necessárias para atingir o objetivo de chegar a uma solução com um ou mesmo zero cliques.
“Se tivermos materiais em estoque e você tiver um bom conhecimento desses materiais, podemos construir um software program que tenha uma redução de ordem de grandeza na quantidade de cliques necessários para um engenheiro produzi-los – e, em última análise, chega a zero cliques, onde apenas pega os dados do cliente e take away as formas”, disse ele com um sorriso.
Eakin disse que ficou óbvio que a melhor maneira de fazer isso seria iniciar uma empresa totalmente nova de compósitos e que esses desafios tornaram a ideia ainda mais valiosa.
“Acabei de decidir que esta pode ser a melhor coisa que posso fazer pela Anduril, é consertar esta parte da cadeia de fornecimento, porque não acho que seja apenas um problema da Anduril”, disse ele.
Até agora, ele estava certo. Nos dois anos desde que Eakin fundou a Layup Components, sua equipe tem prototipado e produzido rapidamente peças para uma variedade de clientes, incluindo esportes motorizados, estúdios de design que fabricam carros de exibição e até mesmo empresas de remo de pickleball. A empresa já reduziu o tempo entre o recebimento dos dados do cliente e a fabricação de uma peça de semanas para horas em alguns casos.
As maiores linhas de negócios, sem surpresa, são aeroespacial e de defesa. Isso inclui startups e empresas de defesa mais tradicionais, de acordo com Eakin.
A oportunidade fica evidente na tabela de limites. Há o principal patrocinador, Marlinspike, que já investiu na Anduril e em uma série de outras empresas de manufatura com foco em defesa. A Cerberus Ventures foi fundada em 2023 por Chris Darby, que passou quase 20 anos administrando a empresa de capital de risco apoiada pela CIA, In-Q-Tel.
Embora Eakin relembre com carinho o que aprendeu com Anduril e seus líderes, ele também transfere as habilidades que aprendeu na The Boring Firm. Apesar de não trabalhar com compósitos lá, ele disse que muita coisa ainda se aplica a uma startup. Trabalhar na The Boring Firm envolveu muitas “coisas de engenharia de primeiros princípios, muito semelhantes ao que faríamos nas corridas”, disse ele.
“Elon tem um senso de urgência muito alto, então, por mais que fosse um novo tipo de coisa a ser feita, ele se sentia familiarizado com os prazos malucos e com o desenvolvimento de coisas o mais rápido possível”, disse ele.
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