Los hoteles suelen construirse para viajeros, pero algunos están diseñados para criaturas no más grandes que el pulgar. Los científicos y conservacionistas han pasado años creando estos refugios en miniatura para las abejas silvestres en forma de pequeñas estructuras de anidación equipadas con túneles estrechos que imitan los tallos huecos y las cavidades que muchas especies de abejas solitarias utilizan naturalmente para poner sus huevos. Con la esperanza de que pudieran proporcionar espacios de anidación adicionales en paisajes cada vez más urbanos, el investigador canadiense J. Scott MacIvor instaló 200 hoteles para abejas en toda una ciudad y los supervisó durante tres años. Lo que comenzó como un easy experimento de conservación pronto descubrió toda una comunidad oculta de insectos, lo que llevó a los investigadores a repensar cómo los sitios de anidación artificiales influyen en los polinizadores y la biodiversidad urbana.
Por qué los científicos están construyendo hoteles para las abejas
Cuando la mayoría de la gente piensa en las abejas, se imaginan a las abejas melíferas viviendo en colmenas bulliciosas. En realidad, las abejas melíferas constituyen sólo una pequeña fracción de la diversidad de abejas del mundo. Alrededor del 90% de las aproximadamente 20.000 especies de abejas conocidas son solitarias, y cada hembra construye y abastece su propio nido sin la ayuda de una abeja reina o obrera.Muchas de estas especies solitarias anidan dentro de tallos huecos de plantas, madrigueras de escarabajos en madera muerta y otras cavidades naturales. Sin embargo, el desarrollo urbano, el paisajismo intensivo y la eliminación de madera muerta han reducido estas oportunidades de anidación en muchos lugares. Los hoteles para abejas se desarrollaron para reemplazar parte de este hábitat perdido, proporcionando túneles cuidadosamente dimensionados donde las especies que anidan en cavidades, incluidas las abejas albañiles y las abejas cortadoras de hojas, pueden poner sus huevos. A diferencia de las colmenas de abejas, estas estructuras no son colonias sino conjuntos de cámaras de anidación individuales, cada una ocupada por una sola hembra y su descendencia en desarrollo.La mayoría de los hoteles para abejas están hechos de bloques de madera dura sin tratar, perforados con orificios estrechos de diferentes diámetros o haces de tubos de papel o cartón reemplazables alojados dentro de un marco protector. Cada túnel se sella en un extremo y se deja abierto en el otro, lo que permite que una abeja hembra solitaria ponga un huevo, deje una bola de polen y néctar para la larva en desarrollo, selle la cámara con barro u hojas y repita el proceso hasta que el túnel esté lleno. En la naturaleza, estas abejas normalmente usarían tallos huecos, madrigueras de escarabajos o grietas naturales en la madera muerta para hacer lo mismo.Cuando MacIvor comenzó su investigación, los hoteles para abejas ya se promocionaban ampliamente como una forma sencilla de ayudar a los polinizadores en declive, pero había sorprendentemente poca evidencia científica que demostrara qué tan bien funcionaban realmente para las abejas nativas. Esa brecha de conocimiento se convirtió en el foco de su estudio.
Un experimento de tres años con 200 hoteles para abejas
Para descubrir si los hoteles para abejas realmente apoyan a los polinizadores nativos, el ecólogo urbano J. Scott MacIvor y el coautor Laurence Packer instalaron alrededor de 200 hoteles para abejas cada año en Toronto y la región circundante, y los monitorearon durante tres años consecutivos.Publicado en PLOS ONE, el estudio examinó casi 600 implementaciones de hoteles para abejas y registró más de 27.000 abejas y avispas emergentes. En lugar de simplemente contar cuántas abejas llegaron, los investigadores identificaron a cada ocupante, compararon especies nativas e introducidas, documentaron parásitos y evaluaron qué especies ocupaban los hoteles y cómo estos sitios de anidación artificiales afectaban a las comunidades de abejas nativas.Los hoteles para abejas pronto demostraron ser mucho más que hogares para abejas solitarias. Las abejas nativas utilizaron los túneles de anidación, pero los compartieron con una sorprendente variedad de otros insectos. Las avispas nativas ocupaban casi las tres cuartas partes de los hoteles cada año, mientras que las especies de abejas introducidas también eran comunes. Con frecuencia aparecían hormigas, arañas e insectos parásitos, convirtiendo las estructuras en prósperos ecosistemas en miniatura en lugar de hábitats de una sola especie.Los hallazgos sugirieron que los hoteles de abejas pueden influir en comunidades enteras de insectos, ofreciendo a los investigadores una visión poco común de las complejas relaciones que se desarrollan dentro de estos sitios de anidación artificiales.
Lo que reveló el estudio sobre la biodiversidad
La investigación no concluyó que los hoteles para abejas sean inherentemente dañinos. Más bien, demostró que sus efectos ecológicos son mucho más complejos de lo que mucha gente había supuesto.Los investigadores escribieron: «En conjunto, los hallazgos de nuestro estudio muestran que los hoteles para abejas parecen aumentar de manera diferencial las poblaciones de avispas en lugar de las de abejas nativas». También señalaron que los hallazgos «destacan la necesidad de realizar más estudios sobre los hoteles para abejas y su impacto asociado sobre la biodiversidad de las abejas y la polinización en el entorno urbano».En lugar de proporcionar una easy solución de conservación, los hoteles para abejas pueden influir en qué especies ocupan un área, cómo los insectos compiten por el espacio para anidar y cómo funcionan los ecosistemas urbanos a lo largo del tiempo.
«Si lo construyes, es posible que vengan»
MacIvor ha argumentado consistentemente que los hallazgos no deberían disuadir a la gente de apoyar a las abejas nativas, sino más bien alentar esfuerzos de conservación mejor diseñados.Reflexionando sobre el estudio, dijo: «Si construyes la caja nido, es posible que vengan. Puede que no. O pueden venir el año que viene». Su punto period que los hoteles para abejas deberían ser tratados como herramientas de conservación cuidadosamente administradas en lugar de soluciones garantizadas para los polinizadores en declive.Estudios posteriores han perfeccionado las mejores prácticas para los hoteles para abejas, recomendando madera dura sin tratar, túneles de anidación del tamaño adecuado, limpieza common y una ubicación cuidadosa para maximizar los beneficios para las abejas nativas que anidan en cavidades y al mismo tiempo reducir las oportunidades de parásitos y enfermedades.
Los hoteles para abejas son sólo una parte de la solución
El estudio también destaca una limitación importante. La mayoría de las especies de abejas nativas anidan en el suelo en lugar de en madera o tallos huecos, lo que significa que los hoteles para abejas solo pueden beneficiar a una minoría de especies de abejas. En cambio, las abejas que anidan en el suelo dependen de suelos sanos, plantas con flores y hábitats tranquilos.Por esa razón, los conservacionistas ven los hoteles para abejas como sólo una parte de una estrategia mucho más amplia. Proteger las flores silvestres nativas, reducir el uso de pesticidas, preservar la madera muerta y mantener los hábitats naturales siguen siendo igualmente importantes para apoyar poblaciones saludables de polinizadores.Puede que los hoteles para abejas nunca apoyen a todas las especies de abejas, pero han brindado a los científicos una ventana extraordinaria a las vidas ocultas de los polinizadores. Al hacerlo, han demostrado que incluso los proyectos de conservación más pequeños pueden revelar nuevos conocimientos sobre la biodiversidad y la intrincada crimson de vida que sustenta nuestros ecosistemas.
