Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la creación de un nuevo fondo oceánico ha sido algo que se ha inferido en lugar de haber sido presenciado. Los geólogos podían trazar mapas de antiguas cicatrices en el fondo marino, medir el lento movimiento de las placas tectónicas y estudiar las rocas volcánicas que subían a la superficie, pero el proceso actual de expansión del fondo marino permaneció en gran medida oculto bajo kilómetros de agua.Eso cambió en abril de 2024 en una zona remota del sur del Océano Índico. Los instrumentos colocados a lo largo de una dorsal en medio del océano estaban exactamente en el lugar correcto cuando el fondo marino comenzó a desgarrarse. Lo que siguió fue una notable cadena de acontecimientos: los terremotos se extendieron a lo largo de la cresta, el fondo marino se hundió varios metros, el magma surgió a través de fracturas subterráneas y grandes cantidades de lava se vertieron en el fondo del océano. Según un estudio publicado en Nature el 8 de julio de 2026, titulado “Anatomía de un evento de expansión del fondo marino capturado por sismogeodesia in situ«, los investigadores capturaron la primera observación directa in situ de un episodio completo de expansión del fondo marino utilizando una combinación de instrumentos acústicos, geodésicos y de monitoreo de presión. Los hallazgos brindan una mirada sin precedentes a uno de los procesos geológicos fundamentales de la Tierra, ofreciendo a los científicos nuevos conocimientos sobre cómo se separan las placas tectónicas, cómo se comporta el magma debajo del fondo marino y cómo se forma la nueva corteza oceánica.
Cómo los científicos detectaron los primeros signos de expansión del fondo marino en el Océano Índico
El evento ocurrió a lo largo de la Cordillera del Sureste de la India, un límite tectónico donde dos placas oceánicas se separan lentamente. Los científicos del proyecto OHA-GEODAMS habían desplegado allí una serie de instrumentos sólo dos meses antes, con la esperanza de monitorear la actividad a largo plazo a lo largo de la cresta.Según el estudio, entonces, el 26 de abril de 2024 terminó la tranquilidad. De repente apareció un enjambre de terremotos debajo del valle de la cresta. En lugar de permanecer fija en un lugar, la actividad sísmica migró rápidamente a lo largo del eje de la cresta a lo largo de distancias de varios kilómetros. Para los investigadores, el patrón se parecía al avance subterráneo del magma abriéndose paso a través de grietas en la corteza.Al mismo tiempo, los sensores de presión colocados en el fondo marino registraron algo igualmente sorprendente. El fondo del valle empezó a hundirse. Rápido. En cuestión de horas se había producido un hundimiento de más de un metro y en los días siguientes la caída complete alcanzó aproximadamente los cuatro metros. Las mediciones sugirieron que un gran depósito de magma debajo de la cresta se estaba vaciando a medida que la roca fundida se movía hacia arriba y hacia afuera a través de fracturas recién formadas.
Los científicos midieron el fondo del océano moviéndose más de un metro
La purple de instrumentos del estudio fue diseñada para medir el movimiento a través de la propia cresta. Los transpondedores acústicos colocados en lados opuestos del valle registraron cambios horizontales de más de un metro, revelando que el fondo marino se estaba estirando físicamente durante el evento.Según el estudio, los datos apuntan a una combinación de procesos que ocurren simultáneamente. Una grieta llena de magma, conocida como dique, se propagó a través de la corteza mientras las fallas que bordeaban la cresta se deslizaban. Juntos produjeron varios metros de extensión, una cantidad equivalente a décadas de movimiento regular de placas comprimido en un breve episodio geológico.Uno de los hallazgos más sorprendentes tuvo que ver con las fallas mismas. Tradicionalmente, los terremotos han sido vistos como la principal forma en que las fallas acumulan desplazamiento. Las observaciones de este evento cuentan una historia más complicada.Los investigadores concluyeron que gran parte del movimiento de la falla se produjo de forma silenciosa, sin generar grandes terremotos. En otras palabras, el lecho marino se estaba desplazando significativamente debido al deslizamiento sísmico, un proceso que libera poca energía sísmica a pesar de producir una deformación sustancial.
160 millones de metros cúbicos de lava crearon un nuevo fondo oceánico en el Océano Índico
La actividad subterránea finalmente llegó al fondo del océano. Al comparar mapas detallados del fondo marino recopilados antes y después del evento, el equipo identificó nuevos flujos de lava extensos esparcidos por el valle de la cresta. Algunos depósitos superaban los 90 metros de espesor y se extendían a lo largo de varios kilómetros. El volumen estimado period enorme: entre 148 millones y 160 millones de metros cúbicos de lava.Según el estudio, la evidencia indirecta sugiere que la erupción comenzó pocas horas después del enjambre sísmico inicial. Los sensores de temperatura cerca del fondo marino detectaron calentamiento, mientras que los hidrófonos registraron miles de señales acústicas distintivas asociadas con las interacciones entre la lava caliente y el agua de mar.La erupción parece haber continuado durante aproximadamente 16 días. Durante ese período, la lava se suministraba a un ritmo promedio de alrededor de nueve a diez millones de metros cúbicos por día, formando constantemente nueva corteza oceánica en el fondo del Océano Índico.
Los científicos obtienen una rara visión en tiempo actual de cómo la Tierra crea nueva corteza
Las dorsales en medio del océano forman una purple world de más de 65.000 kilómetros de largo y son responsables de crear gran parte de la corteza oceánica de la Tierra. Sin embargo, los detalles de cómo se desarrolla este crecimiento en escalas de tiempo humanas siguen siendo sorprendentemente esquivos.Las nuevas observaciones sugieren que la expansión del fondo marino puede ocurrir en ráfagas en lugar de mediante un movimiento perfectamente estable. Se pueden acumular décadas de estrés gradual antes de ser liberado durante episodios de corta duración que involucran intrusión de magma, movimiento de fallas y erupción volcánica.El estudio también reveló una reacción en cadena más amplia. Después de que la actividad se extendió a lo largo de la cresta, las fallas transformadoras cercanas se volvieron sísmicamente activas, produciendo una serie de terremotos que parecen haber sido desencadenados por el evento en expansión.Para los geólogos, el significado va más allá de una erupción en un rincón remoto del océano. Las observaciones proporcionan una visión poco común en tiempo actual de un proceso que ha dado forma a la superficie de la Tierra durante cientos de millones de años. En lugar de confiar únicamente en el registro geológico, los científicos pudieron observar cómo una sección del planeta fabricaba nueva corteza a medida que sucedía, desde los primeros terremotos migratorios hasta el derramamiento ultimate de lava en el fondo marino.
