Mucho antes de que los colonos ingleses pusieran un pie en América del Norte, un esclavo nacido en Marruecos ya había caminado miles de kilómetros a través de ella, sobreviviendo a naufragios, años de cautiverio y un viaje que lo llevó a través de la precise Florida, Texas y lo más profundo del suroeste. Su nombre period Estevanico y su historia es uno de los capítulos más antiguos y menos conocidos de la historia estadounidense. Lo que hace que su viaje sea tan extraordinario no es solo la distancia que recorrió, sino cómo lo hizo, pasando de ser un forastero esclavizado a un hombre que las comunidades nativas de toda la región llegaron a ver como sanador y guía, en un momento en que casi todos los demás en su expedición ya habían muerto.
¿Quién fue Estevanico y de dónde vino?
Estevanico nació alrededor de 1500 en Azemmour, una ciudad costera de Marruecos, y fue vendido como esclavo en la década de 1520 a un noble español llamado Andrés Dorantes de Carranza. Según el manual de texasmantenido por la Asociación Histórica del Estado de Texas, fue bautizado como cristiano mientras aún estaba en España, ya que la ley española en ese momento prohibía a los no cristianos viajar al Nuevo Mundo. En 1527, Estevanico se unió a su maestro a bordo de la expedición Narváez, una misión española que se propuso explorar y colonizar Florida, convirtiéndose en uno de los aproximadamente 300 hombres que desembarcaron cerca de la precise Bahía de Tampa al año siguiente.
Cómo fracasó la expedición de Narváez
La expedición salió mal casi de inmediato. Después de marchar hacia el norte a lo largo de la costa de Florida en busca de riquezas que nunca se materializaron, el grupo se encontró varado una vez que sus barcos de apoyo desaparecieron de la vista. A finales del verano, las enfermedades, el hambre y los repetidos ataques ya habían reducido el grupo a menos de 250 supervivientes. Sin forma de llegar a sus barcos, los hombres tomaron una decisión desesperada: mataron a los caballos que les quedaban y usaron los materiales disponibles para construir cinco toscas balsas, con la esperanza de navegar a lo largo de la costa del Golfo hacia territorio español en México.
Náufragos y esclavizados en la costa de Texas
La balsa que transportaba a Estevanico, puesta bajo el mando conjunto de Dorantes y su compañero sobreviviente Alonso Castillo Maldonado, zarpó en septiembre de 1528. Después de aproximadamente un mes en el mar, naufragó cerca de la isla de Galveston. Estevanico, Dorantes y Castillo estuvieron entre los pocos hombres de su balsa que sobrevivieron y finalmente se dirigieron a pie hacia el sur, hasta la bahía de Matagorda. Allí, fueron capturados y esclavizados por comunidades coahuiltecas que vivían a lo largo de la costa, comenzando lo que se convertiría en años de cautiverio.
La huida y el largo paseo por el suroeste
Todo cambió en 1534, cuando Estevanico y otros tres supervivientes, entre ellos Álvar Núñez Cabeza de Vaca, que había sido esclavizado por separado y luego reunido con el grupo, lograron escapar de sus captores. Juntos, los cuatro hombres partieron a pie a través de lo que hoy es Texas, el norte de México y partes del suroeste de Estados Unidos, un viaje que los historiadores estiman cubrió cerca de 2.000 millas. En el camino, comenzaron a presentarse como curanderos, y su reputación rápidamente se extendió ante ellos; según se informa, algunas comunidades nativas los recibieron con calidez genuina y les ofrecieron comida, refugio y un paso seguro mientras se trasladaban de un asentamiento a otro.
Por qué Estevanico se convirtió en el guía de facto del grupo
De los cuatro supervivientes, Estevanico parece haber asumido un papel especialmente importante. Aprendió los idiomas locales rápidamente y, a menudo, se adelantó al grupo principal para preparar a las comunidades para su llegada, actuando efectivamente como traductor, negociador y guía avanzada, todo en uno. Cuando el grupo finalmente llegó al territorio español en Sinaloa, México, en julio de 1536, después de aproximadamente ocho años desde que la expedición desembarcó por primera vez en Florida, sus historias de las tierras y los pueblos que habían encontrado ya habían comenzado a capturar la imaginación de los funcionarios españoles en la Ciudad de México.
Una deadly expedición de regreso para encontrar las Siete Ciudades
La noticia de civilizaciones ricas y no descubiertas en el norte finalmente llegó a Antonio de Mendoza, el virrey español de Nueva España, quien encargó una nueva expedición para buscar las legendarias Siete Ciudades de Cíbola. Dado que se consideraba que Estevanico estaba excepcionalmente calificado para guiar la misión, fue enviado al frente del grupo principal en 1539, viajando con un grupo de guías sonorenses hacia el territorio Zuni en lo que hoy es Nuevo México. Cuando Estevanico llegó al pueblo de Hawikuh, los relatos sugieren que los habitantes Zuni vieron su llegada con sospecha y fue asesinado allí, poniendo fin abruptamente a su extraordinario viaje.
Por qué la historia de Estevanico sigue siendo importante hoy
El viaje de Estevanico es casi medio siglo anterior a la llegada de los colonos de habla inglesa a América del Norte, pero su historia permaneció durante siglos como una nota a pie de página en la mayoría de los relatos históricos, mencionada principalmente en los escritos de los compañeros españoles que sobrevivieron junto a él. Hoy en día, los historiadores lo reconocen cada vez más como una de las primeras figuras documentadas de ascendencia africana en explorar el inside de Estados Unidos, un recordatorio de que la historia de la exploración en América del Norte incluye voces y vidas que los relatos tradicionales han pasado por alto durante mucho tiempo.
