La empresa contratada para comprobar la contaminación del aire tras un gigante Incendio en almacén en Los Ángeles ha sido acusado en el pasado de restar importancia a la amenaza pública durante desastres ambientales de alto perfil.
El incendio del 17 de junio estalló en una instalación de almacenamiento en frío de 500,000 pies cuadrados propiedad del gigante de la logística Lineage. Ardió durante una semana y provocó un estado de emergencia, y los residentes expresaron su preocupación por los riesgos que planteaban las columnas de humo que se extendían por la ciudad.
Eric Thayer / Los Angeles Instances vía Getty Pictures
Para responder a esas preocupaciones, la empresa de almacén contrató a Onterris, con sede en Arkansas, para probar la calidad del aire. Onterris informó de una «buena» calidad del aire y bajos niveles de gases peligrosos.
Pero ahora, expertos independientes en contaminación del aire y activistas locales le dicen a CBS Information que creen que las pruebas ambientales, que aún están en curso, han sido inadecuadas.
«Es como el zorro que guarda el gallinero», dijo a CBS Information Lesley Pacey, investigadora ambiental de la organización sin fines de lucro Authorities Accountability Undertaking.
El perfil público de Onterris es limitado. La compañía estuvo vinculada a algunos casos controvertidos antes de que cambiara su marca en abril.
Pero una búsqueda de su nombre anterior, Centro de Toxicología y Salud Ambiental, o CTEH, revela una historia más complicada.
La empresa existe desde hace 29 años y ha sido contratada por compañías petroleras, transportistas ferroviarias y la industria pesada. En varias ocasiones, los defensores del medio ambiente se han quejado de que la empresa produjo conclusiones que restaban importancia a los riesgos para la salud del público derivados del agua y el aire contaminados después de grandes desastres.
Cuando un tren de Norfolk Southern que transportaba productos químicos peligrosos descarriló en East Palestina, Ohio, en 2023, el ferrocarril llevó a CTEH para realizar pruebas ambientales.
Los funcionarios de la CTEH, supervisados por la Agencia de Protección Ambiental, tomaron muestras y dijeron a las familias que sus hogares estaban seguros. Posteriormente, los residentes sufrieron migrañas, náuseas y convulsiones.
Expertos independientes reclamado Las pruebas de CTEH no buscaron toda la gama de compuestos peligrosos potencialmente liberados por el accidente y tomaron muestras del aire durante un período demasiado corto para obtener lecturas precisas.
«Si tienes al contaminador haciendo [the testing and sampling]»Tienen un interés financiero inherente en no encontrar problemas», dijo a CBS Information Judith Enck, exadministradora regional de la EPA en 2023. «Existe absolutamente un conflicto de intereses».
En ese momento, CTEH cuestionó esas afirmaciones, diciendo que realizó pruebas exhaustivas y «nos enorgullecemos de representar con precisión los hechos».
Otras controversias en torno a las pruebas que la empresa realiza en nombre de los contaminadores se remontan a décadas atrás.
Murphy Oil Corp. utilizó la empresa en 2005 para realizar pruebas de contaminación por derrames de petróleo después del huracán Katrina en su refinería de Chalmette, Luisiana.
Los New York Instances reportado que CTEH no siguió el plan de la EPA para el muestreo de suelos, produjo informes toxicológicos limpios y utilizó los datos para disuadir a los locales de presentar demandas.
CTEH dijo en ese momento que sus pruebas estaban bajo la supervisión de la EPA y que seguía los métodos de «mejores prácticas».
Cuando el gigante petrolero BP contrató a CTEH después del derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010 en el Golfo de México, dos miembros del Congreso escribieron para advertir a su director ejecutivo.
«CTEH tiene un historial de ser contratado por empresas acusadas de dañar la salud pública y de publicar conclusiones que defienden los intereses corporativos que los emplean», dijeron los entonces representantes. Lois Capps, de California, y Peter Welch, de Vermont, escribieron en una carta a BP.
Los funcionarios de Onterris cuestionaron esa crítica anterior y le dijeron a CBS Information que la compañía, de hecho, «identificó numerosas situaciones en las que la calidad del aire se vio afectada negativamente por el [Deepwater Horizon] derrame» y sus datos «se utilizaron para garantizar la protección de la salud humana».
El fabricante chino de paneles de yeso Knauf Plasterboard Tianjin contrató a CTEH en 2006 para investigar las denuncias de sulfuro de hidrógeno en sus productos. El CTEH constató que no se emitieron ninguno, ni otros gases nocivos.
Posteriormente, la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo clasificó dos productos de Knauf en el puesto 1 y 4 en su lista de los 10 principales «paneles de yeso problemáticos» contaminados con sulfuro de hidrógeno.
Una demanda colectiva contra Knauf por el fuel para paneles de yeso generó una indemnización de 1.100 millones de dólares asentamiento para alrededor de 5.000 propietarios de viviendas estadounidenses en 2011. La empresa no admitió ninguna irregularidad ni responsabilidad.
Onterris dijo a CBS Information que sus pruebas en ese caso encontraron niveles de gases nocivos «no lo suficientemente altos como para causar efectos en la salud de los humanos» y que las únicas cantidades dañinas estaban dentro de los paneles de yeso, un hallazgo «que no contradice los estudios realizados por otras agencias».
En 2008, una presa de cenizas de carbón controlada por la Autoridad del Valle de Tennessee se rompió, liberando más de mil millones de galones de lodo en el condado de Roane en uno de los mayores derrames industriales en la historia de Estados Unidos.
CTEH analizó el aire y lo declaró seguro. Los residentes no estuvieron de acuerdo.
«La gente se estaba enfermando», dijo Matt Landon, miembro del private de la organización sin fines de lucro contra la minería de montaña United Mountain Protection, al New York Instances en 2010. «Ojos hinchados, sarpullidos, dolores de oído, alianzas de boda empañadas. Dijeron que les estaba tomando tiempo sacar monitores de alto volumen».
Un auditoría de la EPA encontró que las pruebas de Tennessee de CTEH «no cumplieron con los procedimientos de garantía de calidad».
Onterris dijo a CBS Information que sólo fue contratado para la fase de respuesta de emergencia del desastre, y que los datos aéreos que recopiló fueron «confirmados como precisos y correctos».
CTEH pasó a llamarse «Onterris» en abril de este año.
«Aunque el nombre ha cambiado, el equipo, la experiencia y los servicios siguen siendo los mismos», dijo la empresa en un comunicado ese mes.
Ahora, los residentes de Los Ángeles están cuestionando los informes recientes de Onterris que muestran una falta de sustancias químicas nocivas en el aire tras el devastador incendio del almacén.
East Yard Communities for Environmental Justice, un grupo ambientalista native, está trabajando con expertos independientes en calidad del aire para tomar sus propias mediciones.
«Hemos estado recolectando muestras haciendo lo mejor que pudimos», dijo la Dra. Jill Johnston, científica de exposición y epidemióloga ambiental de UC Irvine que realizó las pruebas.
«Particularmente debido a la espuma que se usa para aislar los almacenes, cuando se quema, existe la posibilidad de que muchos compuestos orgánicos volátiles, gases tóxicos, salgan con ese humo», dijo. «Y esos datos no se han recopilado sistemáticamente».
Johnston dijo que cree que ninguna agencia, incluidos los contratistas de Lineage, estuvo revisando compuestos orgánicos volátiles y metales pesados durante los primeros días del incendio, cuando period más possible que estuvieran presentes en niveles dañinos.
Onterris dijo a CBS Information que la compañía realizó pruebas bajo la dirección de funcionarios federales, y solo fue llamada por el propietario del panel photo voltaic del techo del almacén, Altus Energy, el 20 de junio, tres días después de que comenzara el incendio. Onterris estuvo en el lugar desde el 21 de junio, dijo la compañía.
Los informes publicados por la empresa dicen que comenzó a «monitorear la comunidad itinerante» y a comprobar el aire en busca de metales pesados el 23 de junio.
Las visitas a la sala de emergencias de pacientes que viven dentro de 10 millas del almacén aumentaron a tres veces la tasa regular desde el primer día del incendio, el 17 de junio, hasta el 25 de junio, según el Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles.
Una estación de monitoreo federal en la Escuela Primaria Eastman Avenue cerca del almacén midió 755 microgramos por metro cúbico de partículas finas durante más de una hora el 19 de junio, un nivel altamente peligroso, según la agencia estatal Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur.
Durante los devastadores incendios que destruyeron amplias zonas de la ciudad en enero de 2025, un monitor de aire de Caltech en Pasadena registró alrededor de 650 microgramos por metro cúbico.
