Brasil está lidiando con uno de sus peores brotes de dengue en años, y los científicos están intentando algo inusual para reducir las cifras. En lugar de depender únicamente de vacunas y repelentes de mosquitos, los equipos de salud están liberando mosquitos genéticamente modificados en varias ciudades, con la esperanza de que estos insectos criados en laboratorio ayuden a reducir con el tiempo la población de mosquitos que propagan enfermedades. La concept suena extraña al principio, liberar más mosquitos para combatir una enfermedad transmitida por mosquitos, pero la ciencia detrás de esto es bastante easy una vez que se comprende cómo funciona. Con los casos aumentando rápidamente y los hospitales bajo presión, este enfoque se considera una herramienta más en una lucha mucho mayor.
Los casos de dengue aumentan rápidamente en Brasil
Brasil ha registrado un enorme aumento en los casos de dengue este año y las cifras han sorprendido incluso a los funcionarios de salud. Según un informe de situación del Organización Panamericana de la Saludse notificaron más de un millón de casos de dengue en todo el país sólo en los dos primeros meses del año, un aumento de más del 200 por ciento en comparación con el mismo período del año pasado. Varias ciudades ya han declarado emergencias sanitarias. Río de Janeiro, por ejemplo, registró más de 42.000 casos desde principios de año antes de calificar oficialmente el brote como emergencia de salud pública.
¿Qué es el dengue y cómo se transmite?
El dengue es una infección viral que se transmite a través de la picadura de una hembra de mosquito Aedes aegypti infectada y no puede transmitirse directamente de una persona a otra. Casi la mitad de la población mundial vive en zonas donde el dengue es un riesgo, y en Brasil la enfermedad es endémica, lo que significa que nunca desaparece por completo y sigue circulando año tras año. La mayoría de las personas infectadas, aproximadamente tres de cada cuatro, ni siquiera desarrollan síntomas, pero quienes sí los presentan suelen experimentar fiebre, dolor de cabeza y náuseas que desaparecen en una semana. En casos raros, la enfermedad puede volverse grave e incluso poner en peligro la vida. No existe una cura específica para el dengue, por lo que el tratamiento se centra principalmente en controlar los síntomas y mantener estables a los pacientes, según el Organización Mundial de la Salud.
Cómo funcionan los mosquitos genéticamente modificados
Los mosquitos que se liberan son creados por una empresa de biotecnología llamada Oxitec, y la ciencia detrás de ellos es bastante inteligente. Los científicos crían mosquitos macho Aedes aegypti que llevan un gen modificado que hace que cualquier cría hembra muera antes de llegar a la edad adulta. Dado que sólo los mosquitos hembra pican y transmiten el dengue, este método cut back lentamente la cantidad de mosquitos portadores de enfermedades en un área con el tiempo. Según Oxitec, este enfoque ha logrado reducir las poblaciones locales de mosquitos hasta en un 90 por ciento en lugares donde ya se ha probado, según detalles compartidos por la empresa en su página oficial de tecnología.
Dónde se liberan estos mosquitos
Para liberar realmente a estos mosquitos en la naturaleza, Oxitec coloca sus huevos dentro de pequeñas cajas que eclosionan una vez que se agrega agua, imitando la forma en que los mosquitos Aedes aegypti ponen huevos naturalmente en agua sin fuel que se encuentra en contenedores, tazones o neumáticos viejos. Los mosquitos modificados completan su ciclo completo dentro de estas cajas en unos diez días antes de que los insectos adultos emerjan y salgan a aparearse. Este método se utiliza actualmente en varias ciudades brasileñas, incluida Suzano, en el estado de São Paulo, que también declaró el estado de emergencia debido al precise aumento del dengue.
Brasil no es el primer país que intenta esto
Brasil no es el primer lugar que prueba mosquitos genéticamente modificados como forma de combatir enfermedades. En 2021, se liberaron por primera vez mosquitos Aedes aegypti modificados similares en los Estados Unidos, específicamente en los Cayos de Florida, como parte de un esfuerzo por controlar las poblaciones de mosquitos silvestres allí. Además de este método, científicos de otras partes del mundo también han intentado infectar mosquitos con una micro organism pure llamada Wolbachia, que cut back su capacidad de transmitir el dengue a los humanos en primer lugar.
¿Son seguros los mosquitos genéticamente modificados?
Naturalmente, un método como este plantea dudas sobre la seguridad y los efectos a largo plazo. Ha habido algunas preocupaciones de que los mosquitos modificados puedan ocasionalmente producir descendencia que sobreviva y transmita sus genes a poblaciones de mosquitos silvestres, aunque las consecuencias de esto aún no se comprenden completamente. Sin embargo, hasta el momento no hay evidencia que sugiera que esto represente algún riesgo para los humanos. A medida que los brotes de dengue continúan aumentando en tamaño y frecuencia en todo Brasil, especialmente durante la tradicional temporada de lluvias entre octubre y mayo, los funcionarios de salud dicen que están abiertos a probar múltiples estrategias a la vez en lugar de depender de una única solución para controlar la enfermedad.
