Escondido nas profundezas do coração do Saara, um vulcão negro envolto nos restos de antigos fluxos de lava fica ao lado de uma das características geológicas mais impressionantes da Terra, uma cratera vulcânica com formato de crânio tão perfeito que parece quase deliberada. Uma fotografia tirada por um astronauta anónimo a bordo da Estação Espacial Internacional em 23 de setembro de 2019, capturou ambas as formações numa única imagem, revelando o vulcão Toussidé e a caldeira Trou au Natron elevando-se do planalto coberto de areia do norte do Chade com detalhes extraordinários. A imagem oferece uma rara janela para uma das paisagens menos visitadas e geologicamente mais atraentes do planeta, uma região onde milhões de anos de atividade vulcânica deixaram cicatrizes dramáticas e permanentes no solo do deserto que permanecem quase inteiramente inalteradas até hoje.
Vulcão Toussidé e por que parece tão diferente de seus arredores
Toussidé, também conhecido como Tarso Toussidé, é um estratovulcão potencialmente ativo localizado nas montanhas Tibesti, uma cadeia vulcânica remota que cobre cerca de 100.000 quilômetros quadrados do norte do Chade e do sul da Líbia. O pico fica a 3.265 metros acima do nível do mar, tornando-se a segunda montanha mais alta de toda a região de Tibesti. O que o torna imediatamente impressionante visto do espaço é a sua cor. O vulcão e a extensa massa rochosa que o rodeia parecem quase completamente pretos contra o planalto pálido e cor de areia, porque o solo ao seu redor é coberto por uma estrutura geológica chamada maciço, construída a partir de camada sobre camada de rocha magmática sobreposta deixada para trás por múltiplos fluxos de lava antigos que lentamente desceram do cume do vulcão ao longo de um enorme período de tempo geológico. O maciço estende-se até 32 quilómetros de diâmetro no seu ponto mais largo, e a sua superfície escura destaca-se nitidamente contra o planalto circundante que foi esculpido por eras de vento numa rede de desfiladeiros entrecruzados, como documentado por Observatório da Terra da NASA.
O que o nome Toussidé realmente significa
O nome do vulcão não é simplesmente um rótulo geográfico. De acordo com registros históricos referenciados no Arquivo JSTOR de estudos de revistas geográficasToussidé se traduz aproximadamente como uma frase que significa algo próximo a “que matou a população native com fogo” na língua das comunidades indígenas que vivem nas proximidades da cordilheira de Tibesti, o que sugere uma longa memória cultural de atividades eruptivas violentas ou destrutivas no native ou próximo a ele. Apesar desta etimologia perturbadora, no entanto, o Smithsonian Establishment’s Programa Global de Vulcanismo não encontrou nenhuma evidência confirmada de que Toussidé tenha realmente entrado em erupção durante o Holoceno, a atual época geológica que começou há cerca de 12.000 anos, o que significa que o seu período de produção vulcânica genuinamente perigosa é anterior à história humana registada na região por uma margem muito considerável.
A caldeira em forma de caveira escondida a sudeste do vulcão
Emblem a sudeste do maciço escuro, visível na parte superior direita da fotografia do astronauta como um pequeno círculo branco envolvendo várias manchas escuras, encontra-se Trou au Natron, uma caldeira vulcânica que desce cerca de 1.000 metros desde a sua borda até ao fundo e mede cerca de 8 quilómetros de diâmetro. Quando vista diretamente de cima, a combinação do seu piso de sal branco-claro e um par de cones vulcânicos escuros que se erguem do seu inside cria uma notável semelhança com um crânio humano olhando para cima a partir do deserto, um efeito que fez da cratera uma das formações geológicas mais fotografadas na região, apesar do seu extraordinário afastamento. Acredita-se que a caldeira tenha se formado durante uma erupção explosiva há mais de 120 mil anos, muito anterior ao Holoceno e situando suas origens violentas bem atrás na period do Pleistoceno. Já foi preenchido por um grande lago salgado que sustentava antigas algas e outros microorganismos, mas à medida que o clima secou e o lago evaporou por volta do início do Holoceno, a água em retirada deixou para trás os grossos depósitos de sal branco que agora cobrem seu fundo e dão à formação do crânio sua aparência distintamente pálida de crânio.
Por que toda a região de Tibesti parecia tão escura quanto o maciço de lava é hoje
O maciço que rodeia Toussidé não é uma peculiaridade isolada da geologia native, mas um remanescente visível de uma história vulcânica muito mais ampla que outrora moldou toda a paisagem de Tibesti. Toussidé é uma das montanhas mais jovens da cordilheira, que foi formada por padrões semelhantes de erupções de lava efusivas muito antes de Toussidé nascer como uma estrutura vulcânica distinta. De acordo com o Observatório da Terra, todo o planalto de Tibesti provavelmente já correspondeu à tonalidade escura do maciço atual antes de séculos de jatos de areia pelos ventos do Saara gradualmente enterrarem e iluminarem o terreno circundante. Com tempo suficiente, talvez mais 100 mil anos ou mais, o mesmo processo pode eventualmente fazer com que o maciço escuro de Toussidé se misture com o planalto à sua volta, tal como as partes mais antigas da cordilheira já o fizeram, apagando lentamente uma das assinaturas geológicas visualmente mais dramáticas atualmente visíveis em qualquer lugar de África a partir do espaço.
O vulcão está adormecido, mas não morto
Embora Toussidé não tenha mostrado nenhuma atividade eruptiva confirmada durante o Holoceno, ela não ficou totalmente quieta. O Agência Espacial Europeiaque capturou as suas próprias imagens de satélite da região em 2021, observa que o vulcão ocasionalmente liberta vapor através de pequenas aberturas chamadas fumarolas localizadas perto do seu cume, uma indicação clara de que o calor e a atividade geológica continuam abaixo da superfície e que o vulcão permanece tecnicamente ativo em vez de totalmente extinto. Os geólogos ainda não realizaram uma avaliação formal completa do potencial eruptivo de Toussidé, em grande parte porque a região de Tibesti é muito remota e tem sido historicamente de difícil acesso para trabalho de campo científico, o que significa que questões significativas sobre o comportamento futuro do vulcão e a cronologia precisa dos seus ciclos eruptivos passados permanecem sem resposta por enquanto.
