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Em agosto de 1776, a Revolução na América foi quase extinta. No início daquele ano, George Washington, de 44 anos, marchou com 19.000 soldados desorganizados para Manhattan depois de forçar a evacuação britânica de Boston nos meses anteriores à declaração. Em Julho, os britânicos lançaram um ataque às colónias com todo o peso dos militares mais poderosos do mundo. O normal britânico William Howe chegou a Staten Island com 400 navios e 32.000 homens bem treinados.
Washington foi flanqueado, desarmado e manobrado. Na véspera da Batalha do Brooklyn, no closing de agosto, Washington reuniu as tropas dizendo:
O destino de milhões de pessoas que ainda não nasceram dependerá agora, sob a autoridade de Deus, da coragem e da conduta deste exército. Nosso inimigo merciless e implacável nos deixa apenas a escolha entre a resistência corajosa ou a submissão mais abjeta. Temos, portanto, que decidir conquistar ou morrer.
Morrer, eles morreram. Após um ataque brutal das tropas de Howe, os soldados de Washington foram forçados a executar uma retirada em pânico para Brooklyn Heights. Com as costas apoiadas no East River, só foram poupados por um ato de Deus, um nevoeiro denso, que permitiu a Washington escapar com 9.000 soldados através do rio até Manhattan.
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George Washington, retrato pintado por Constable-Hamilton, 1794. Da Biblioteca Pública de Nova York. (Coleção Smith/Gado/Getty Photos)
Eles sobreviveram, mas ao longo do outono, o novo exército foi derrotado em White Plains e Manhattan, forçando uma retirada para Nova Jersey e levando à ocupação britânica de Nova York pelo resto da guerra. O ethical entrou em colapso. As inscrições expiraram. Os soldados desertaram. O futuro parecia sombrio.
Ao celebrarmos 250 anos de identidade americana, é fácil esquecer o quão difícil foi esse caminho. A Guerra Revolucionária durou seis anos de combates activos (oito antes de um tratado formal), com os britânicos à beira da vitória durante grande parte desse tempo. Emergindo do fim da guerra, o movimento americano vacilou. A nossa primeira tentativa de governação, os Artigos da Confederação, foi calamitosa – levando a uma nova Convenção Constitucional em 1787. Apesar de elegerem Washington como presidente por unanimidade, os fundadores fragmentaram-se em facções implacáveis que ameaçaram despedaçar a nova nação.
Os britânicos travaram novamente a guerra em 1812, ocupando Washington, DC, e queimando a Casa Branca em 1814. A escravatura, o maior fracasso da nossa nação, persistiu durante quase um século e só terminou quando uma terrível Guerra Civil ceifou a vida de cerca de 600.000 a 800.000 americanos. As mulheres não tiveram o direito de votar até 1920, quase 150 anos depois de Jefferson ter declarado todos os homens livres. E o closing dos anos 1800 e o início dos anos 1900 foram atormentados por conflitos étnicos, movimentos anarquistas, assassinatos e o comunismo em ascensão que colocavam a nascente república em perigo a cada passo.
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Mas uma nação, sob o comando de Deus, resistiu. Washington liderou a nova república com honra enquanto presidente e depois renunciou voluntariamente ao poder numa transição pacífica. Os patriotas lutaram contra os britânicos até um deadlock na Guerra de 1812, e a nova nação avançou. Os Fundadores e os seus sucessores travaram lutas políticas ferozes, mas encontraram formas de trabalhar em conjunto e provar a eficácia de um sistema democrático.
O presidente Abraham Lincoln reunificou a república e depois os seus sucessores estenderam a graça aos derrotados para que pudéssemos avançar juntos. Grupos étnicos opostos assimilados, e pluribus unum. O anarquismo e o comunismo recuaram. E quando o mundo em geral estava em perigo, despachámos milhões de corajosos americanos para o estrangeiro para combater os males do fascismo para além das nossas costas. Resistimos ao colonialismo e financiámos o renascimento tanto de inimigos como de aliados. Desenvolvemos a maior economia empreendedora da história. Marchamos em direção à igualdade de direitos e oportunidades para todos.
E apesar das nossas falhas, às vésperas do nosso 250º aniversário, a América ainda permanece como um grande farol para a liberdade em todo o mundo e é o lar das pessoas mais prósperas, diversas e inovadoras da história.
O que vem a seguir? É tentador ser pessimista. Vemos nossos problemas. Política e cultura estão divididas. Uma dívida nacional sufocante. Inimigos ideológicos no exterior que pouco se importam com a liberdade humana. Um povo que às vezes parece ter esquecido os princípios desta grande república e o sacrifício necessário para sustentá-la.
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Mudanças tecnológicas que, embora possam ser muito promissoras, também ameaçam perturbações numa escala historicamente sem precedentes. No meio disto, seria fácil sentir-se como aqueles soldados assustados presos contra o East River, em Brooklyn, incapazes de imaginar um futuro para a experiência americana através da neblina das nossas circunstâncias actuais.
A despedida de Washington a seus oficiais em 1783 em um Panting de Alonzo Chappell, 1866, gravura de T. Phillibrown impressa por volta de 1879 pela Henry J. Johnson Writer, NY. (Arquivo de História Common/Grupo de Imagens Universais by way of Getty Photos)
Mas esses primeiros patriotas prevaleceram. Nós também devemos. O mundo precisa disso. Somos a experiência mais grandiosa e mais duradoura da história em termos de autogoverno e liberdade. E longe de permitirem que os nossos sonhos se deteriorassem nas décadas que se seguiram à declaração, os nossos antepassados perseguiram-nos corajosamente e com grande custo para que um dia pudessem estar mais perto de se tornarem realidade. Os primeiros 250 anos da história da nossa nação não mostraram um declínio controlado, mas o progresso constante da liberdade humana – uma nação imperfeita cheia de pessoas imperfeitas que, no entanto, encontraram novas formas de crescer e de aspirar aos nossos sagrados ideais fundadores.
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Isto exigirá batalha, como fizeram os primeiros patriotas para fazer avançar este grande país e os seus ideais. Muitas destas batalhas estarão nos nossos próprios corações – lutando contra o impulso de dividir em vez de unir, de recuar com medo de novos perigos em vez de enfrentá-los com coragem, de recuar diante dos nossos ideais em vez de nos mantermos firmes e avançarmos. E estarão nos nossos estados, cidades e comunidades – onde todos os dias enfrentamos o desafio de nos lembrarmos de quem somos como nação e de olhar para a frente, e não para trás, para sermos pioneiros em novas expressões de “uma nação, sob Deus, indivisível”, mesmo quando os desafios dos próximos séculos tentam separar-nos.
Ao celebrarmos a América 250, devemos acreditar que não estamos no crepúsculo da revolução, mas nas suas primeiras horas. No closing de agosto de 1776, aqueles soldados sitiados no Brooklyn devem ter ficado assustados com a neblina que se aproximava. Mas esse perigo tornou-se o caminho para a esperança. Eles desafiaram a escuridão e lutaram. O mundo está nebuloso agora. Mas isso nunca nos impediu antes. Novos horizontes aguardam os nossos próximos 250 anos — se tivermos a coragem e a confiança para avançar, juntos, sem medo.
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