Como passou para trás Marte há seis meses, da NASA Sonda MAVEN ainda estava funcionando normalmente, estudando como o vento photo voltaic impacta a atmosfera marciana. Mas durante aquela passagem de 20 a 30 minutos atrás do planeta vermelho, fora de contacto com a Terra, algo correu mal e desde então não se ouviu falar da nave espacial.
Na quarta-feira, depois de esforços concertados para reiniciar remotamente o computador da nave espacial e fazer com que a sonda “ligasse para casa”, funcionários da agência disseram que o orbitador de 582 milhões de dólares não poderia ser recuperado e que a sua missão extraordinariamente bem-sucedida estava no fim.
“Nossa última comunicação bem-sucedida com a MAVEN ocorreu em 6 de dezembro de 2025”, disse Mike Moreau, gerente de projeto MAVEN no Goddard House Flight Middle da NASA em Maryland. “A sonda MAVEN e todos os subsistemas estavam nominais quando a sonda entrou numa ocultação normalmente programada, onde passou por trás de Marte.”
“Não houve indicações de problemas com a sonda na semana anterior à perda de sinal, mas quando a sonda emergiu atrás de Marte em 6 de dezembro, a Deep House Community não detectou nenhum sinal”, disse Moreau.
NASA
Comandos foram enviados às cegas na tentativa de forçar a reinicialização do computador de vôo do MAVEN, mas sem sucesso.
“Infelizmente, todos estes esforços para restabelecer a comunicação com a MAVEN não tiveram sucesso e nenhuma telemetria ou sinal foi recebido da espaçonave desde 6 de dezembro”, disse Moreau.
Lançado em 18 de novembro de 2013, MAVEN, um acrônimo para Missão Atmosfera de Marte e Evolução Volátil, entrou em órbita ao redor de Marte no mês de setembro seguinte.
Equipada com um conjunto sofisticado de instrumentos, a sonda foi projetada para estudar a atmosfera marciana para aprender mais sobre como ela é erodida, ou destruída e diluída pelas partículas do vento photo voltaic.
Originalmente concebido para operar durante apenas um ano em torno de Marte, a missão do MAVEN foi repetidamente alargada, permitindo a mais extensa investigação sobre o funcionamento da atmosfera marciana alguma vez tentada.
Marte já foi um mundo mais quente e úmido, mas para que exista água na superfície é necessária uma pressão atmosférica muito maior do que a que existe hoje. A MAVEN forneceu informações importantes sobre como as partículas carregadas do vento photo voltaic erodiram a atmosfera marciana ao longo de milhares de milhões de anos.
“Uma das nossas descobertas mais emocionantes utilizou 11 anos de dados do MAVEN para observar, pela primeira vez em qualquer planeta, um processo de escape atmosférico chamado ‘sputtering'”, disse Shannon Curry, investigadora principal da Universidade do Colorado em Boulder.
“É aqui que as partículas carregadas colidem com a atmosfera superior e se espalham pela atmosfera neutra, como fazer uma bala de canhão em uma piscina”, disse Curry. “A nossa equipa (confirmou) que este processo tem sido um mecanismo de fuga dominante durante milhares de milhões de anos, o que tem implicações incríveis para outros planetas do nosso sistema photo voltaic e até para exoplanetas.”
Além de estudar a atmosfera do planeta vermelho, o MAVEN também ajudou a transmitir sinais dos dois rovers operacionais de Marte da NASA, Curiosidade e Perseverançaaos controladores de voo do Laboratório de Propulsão a Jato. Três outros orbitadores de Marte fornecem serviços de retransmissão de comunicações semelhantes.
Embora a MAVEN tenha operado muito além da sua missão inicial, a NASA está a tentar descobrir o que poderá ter corrido mal, caso haja lições a aprender para outras missões. Em fevereiro, a agência criou um conselho de revisão de anomalias para procurar a causa raiz.
Como parte dessa investigação em andamento, os engenheiros reanalisaram as gravações do que a Deep House Community possivelmente poderia ter “ouvido” quando o MAVEN emergiu de trás de Marte como parte de um experimento científico de rádio em andamento. Como esperado, a telemetria regular não estava lá, mas encontraram fragmentos de dados indicando que a espaçonave estava girando a 2,7 rotações por minuto.
Além de mudar periodicamente a sua orientação conforme necessário para observações científicas, comunicações e geração de energia, o MAVEN normalmente não girava, mantendo os seus painéis solares apontados para o Sol e a sua antena apontada para a Terra.
Na taxa de rotação observada, as comunicações normais provavelmente não teriam sido possíveis e os conjuntos não teriam sido capazes de gerar energia suficiente. Nesse cenário, as baterias da sonda teriam se esgotado rapidamente.
Moreau não quis especular sobre o que poderia ter acontecido enquanto a espaçonave estava fora de contato com a Terra, dizendo que estava ansioso para ouvir os resultados da investigação em andamento.
Seja qual for a causa, a taxa de rotação observada na telemetria recuperada não foi viável. Espera-se que a espaçonave permaneça na mesma órbita ao redor de Marte pelo menos pelos próximos 50 a 100 anos, mas a NASA não fará tentativas adicionais para recuperar o contato.
“A título pessoal, liderar esta equipa tem sido um privilégio e uma honra”, disse Curry. “Esta equipa tem trabalhado incansavelmente na operação da nave espacial e no fornecimento de ciência excepcional. Foi a sua visão, o seu impulso e a sua curiosidade que tornou realidade estas incríveis descobertas. Sentirei muitas saudades da nave espacial e desta equipa.”
Questionado por um repórter sobre o que deveria constar na lápide de MAVEN, Curry disse: “A melhor missão a Marte de todos os tempos”.
