METROMás que la mayoría de los músicos en un ciclo de promoción típico, Kelela ha estado apareciendo en mis redes sociales en combinaciones cada vez más surrealistas. En un cliplanza besos a una enorme multitud de curiosos en las calles del Soho de Nueva York; otro la ve posando para los fans contra un fondo cubierto de niebla en algún lugar entre Centro Sur y el videojuego de supervivencia Silent Hill. En el vídeo para idea 1 la cantante pasea por un pasillo con el pelo plateado alborotado, luciendo como Storm si las películas de X-Males hubieran sido dirigidas por Hype Williams. En un tributo/parodia de amplia circulación, la pista está increíblemente bien sincronizada con una versión de RuPaul en los años 90 pavoneándose al son de la guitarra palpitante de la canción, mientras luce una elegante peluca rubia platino notablemente related.
“Si hubiera una competencia de followers entre artistas, siento que yo ganaría”, me cube la verdadera Kelela cuando nos encontramos en un estudio de grabación en el este de Williamsburg, Nueva York. “¡No hay sombra para nadie!
«Pero el humor y la lectura coexisten en mi audiencia de una manera que yo nunca podría haber escrito». Esta tarde lleva un high de malla con gráficos, cabello peinado con microflequillo y un par de uñas acrílicas vidriosas, que lucen tan elegantes dobladas sobre su regazo como liándose un porro. ¿Quién es ella hoy? “Soy como una adolescente angustiada”, cube con picardía antes de poner los ojos en blanco y mover ambos dedos medios. «Soy como…»joder todo.’”
Incluso si es demasiado tranquila para vender por completo esta explicit fantasía de mocoso punk, todavía hay mucho desafío en el mundo actual hacia Kelela. Desde su exitoso mixtape Reduce 4 Me en 2013, la música ha ampliado constantemente su perfil y agudizado su sentido de propósito. El contrapunto al entusiasmo más exagerado de las redes sociales es su férrea certeza como artista, que se ha vuelto más pronunciada cuanto más variado se ha vuelto su trabajo. Además de una gira con entradas agotadas y colaboraciones de alto perfil con Solange, Danny Brown y Gorillaz, durante una década, Kelela ha sido una gran influencia para los músicos jóvenes que buscan unir los ganchos del pop con los ritmos de los clubes regionales.
“Creo que su constante talento para traspasar los límites de la música y continuar sumergiéndonos en los lados más experimentales de los sonidos electrónicos a menudo me empuja a pensar de manera innovadora al producir mis propias canciones”, cube en un correo electrónico PinkPantheress, quien aparece en el nuevo sencillo de Kelela, The Bridge. «Su trabajo ha ampliado fácilmente el mercado y ha abierto puertas a otras artistas femeninas negras de música electrónica/pop. Realmente creo que gracias a ella tenemos más espacio para experimentar y no apegarnos al established order».
En cierto modo, el título del tercer álbum de estudio de Kelela, New Avatar, Se adapta perfectamente y ligeramente en nariz. Con cada nuevo lanzamiento, la cantante ha utilizado todas las herramientas a su disposición no sólo para desarrollar una nueva personalidad sino también para presentar un sentido de sí mismo vasto pero unificado. Su apariencia cambiante siempre ha complementado una sensibilidad musical en constante espiral, una que se relaciona con la suciedad abrasadora, el ambiente tranquilo y la música de membership, sin dejar de estar firmemente arraigada en el R&B. La última versión de su sonido en constante cambio es una de las menos esperadas y más exitosas hasta la fecha: voces sedosas y llenas de ganchos filtradas a través de la reverberación shoegaze y la música rock vigorizante. Curiosamente, se trata de una reinvención que parece aún más impresionante ahora que las versiones cada vez más virales de la cantante han atraído a incontables nuevos oyentes hacia su trabajo.
A pesar de ser probablemente mejor conocida por sus exploraciones del R&B y la música electrónica, Kelela hizo sus primeras incursiones en la música a través del indie rock. Mientras vivía en Washington DC, tocó en la banda Dizzy Spells, permaneciendo con el grupo el tiempo suficiente para grabar (y desechar) un EP. «Period la primera vez que realmente me dedicaba a escribir canciones y me sentía lo suficientemente relajada y libre como para arruinarla», cube. Tocar con su entonces compañero, Tosin Abasi, el guitarrista principal de la banda de steel progresivo Animals as Leaders, también ayudó a influir en su enfoque de la música. «Él estaba escribiendo música progresiva y de jazz con compases extraños y armónicos muy a la izquierda del centro», explicó, «y realmente me enamoré de tratar de encontrar mi camino en estos, ya sabes, paisajes sonoros aparentemente desagradables».
Curiosamente, el cantante había barajado durante mucho tiempo la concept de un álbum con guitarras, aunque nunca le había parecido del todo adecuado por el momento. Se podían distinguir sutiles indicios de lo que vendría en algunos de sus arreglos en vivo hechos para sus presentaciones de 2024 en el membership de jazz Blue Be aware de Nueva York, en un pasaje notable de su mixtape de 2019. Acuaforiacomparó su voz con un solo de bajo de blues de Jaco Pastorius. Después del lanzamiento de su álbum de estudio debut Take Me Aside en 2017, el siguiente álbum de Kelela, Raven, se desarrolló durante un largo período de tiempo, obstaculizado por una “oxidación” que la cantante atribuyó a la supremacía blanca y al capitalismo. Para examinar a quienes se sumaron a ese proyecto, compiló un programa de libros y películas para que sus colaboradores tuvieran una concept de cómo quería cuadrar la expresión private con otros tipos de alienación y represión social más amplias. “Nunca hice a Raven como una incorporación [record]reflexiona el cantante, “eso period para gente que ya estaba aquí… Period mucho más sutil, no había muchos singles grandes”.
New Avatar, por el contrario, parece haber sido creado al otro lado de esa oxidación, desde un lugar de mucha mayor ambición y seguridad en sí mismo. Después de contratar a una impresionante cantidad de artistas de danza para ayudar a impulsar sus primeros lanzamientos, en el disco, Kelela parece haber acertado con un conjunto de colaboradores principales especialmente preparados para ayudarla a hacer realidad sus ambiciones. Varias relaciones duraderas, como las de los productores Oscar Scheller y Asma Maroof, así como un equipo creativo que incluye al director artístico Mischa Notcutt y al pintor. Janiva Ellis Han formado un núcleo confiable para disparar su visión. Pero también parecen ofrecer una perspectiva divertida y una tensión productiva para mantener sus concepts fluidas y conceptualmente ajustadas.
Para prepararse para el álbum, Kelela se basó en lo que ella describe como su lista de reproducción “White Bag”, una lista de música que, según ella, le habían vendido previamente como música blanca y que le encantaba. Luego, un período sostenido de improvisación y experimentación para establecer la paleta de sonidos del disco, apuntando a una proporción perfect de “dos tercios de guitarra y un tercio de música de baile”. La interacción entre estos géneros es increíblemente dinámica. La guitarra en bucle y la caja de ritmos en Linknb logran un impulso tan vertiginoso que cuando el ritmo comienza gradualmente a compartir tiempo de aire con muestras de los raperos de Memphis La Chat y la familia Gimisum, es completamente fluido. En el cierre absolutamente desgarrador If We Meet Once more, una progresión de sintetizador ardiente que recuerda inquietantemente a una guitarra suena como el eco moribundo de una relación ya descolorida.
Como escritora de arte, tenía mucha curiosidad por el papel que había desempeñado Janiva Ellis en la configuración del disco. El trabajo del pintor a menudo presenta personajes negros con rasgos derretidos que atraviesan paisajes surrealistas y cargados de fatalidad como si estuvieran siendo envenenados por su entorno en tiempo actual. En Thought 1, una de las dos pistas en las que el dúo comparte tareas de composición de canciones, la pareja se inspiró en la novela distópica de Octavia Butler, The Parable of the Sower, para evocar una relación que se desintegra contra un mundo en llamas, en el que Kelela habita sobre una guitarra shoegaze mientras sus gritos angustiados sangran en la reverberación.
«Ella articula el tipo de lectura del mundo en el que vivimos y que tenemos que navegar», dijo Kelela, «es el telón de fondo de lo que estoy escribiendo». Ella hizo una pausa. «Nuestra ética se alinea por completo. Queremos desafiar los sistemas que están en juego y que nos hacen sufrir para que parezca que nuestra propia humanidad está preservada y que podemos encontrar renovación todo el tiempo, ya que tenemos que seguir viviendo en este mundo con toda la mierda que tenemos que afrontar como mujeres negras».
Pero la sensibilidad que enciende a ambas mujeres también puede ser bastante divertida, y el papel de Ellis como amiga y caja de resonancia, una presencia confiable que puede hacer reír a la otra, también es valioso para mantener el humor y la humanidad en perspectiva. Uno de los momentos más divertidos del disco ocurre en el puente de la segunda mitad de la nueva canción Level Clean. A medida que los acordes de sintetizador de la canción comienzan a trinar y rebotar como disparos, el estado de asedio que Kelela experimenta le permite sucumbir brevemente a los encantos de su compañero: “Pero atrápame en la oscuridad, nena/Puedes putearme/Estoy tomando lo que quiero, nena/Pero no puedes quedarte, no empieces”.
Ella es igual de franca en otros lugares. El año pasado, Kelela se unió a más de 400 artistas para retirar su música de los servicios de streaming israelíes como parte de la No hay música para el genocidio campaña. De manera más common, es rigid en términos de centrar una visión feminista queer negra, hasta centrar a los fanáticos de colour y cortar una colaboración para el álbum con un artista que no comparte sus valores. ¿Ha perdido oportunidades porque no tiene miedo de adoptar una postura? «Sí», cube ella. Ella cube que tenía una sesión fotográfica de asociación de marca enlatada antes de que la compañía cambiara de opinión después de que ella habló. «Después de que dije algo, me dijeron, en realidad, no te preocupes por eso». Cuando la presionan, no cube quién fue. «Ni siquiera tuve que devolver el dinero», cube. «Dijeron: «No queremos joder con el [bottom] línea.»
“Las intersecciones con las que tengo que lidiar en realidad me brindan más fortaleza y estabilidad psychological y claridad sobre lo que está sucediendo”, explica Kelela. «Siento que parte de mi talento es mi capacidad para centrarme en una realidad matizada… Creo que la poesía surge de lo que digo, de lo específico que soy acerca de un sentimiento».
Incluso a medida que su perfil se hace más grande y su imagen se comparte más ampliamente que nunca, es la emoción granular en el corazón del proyecto de Kelela y su ojo crítico entrenado en la experiencia lo que lo hace tan infinitamente emocionante y adaptable. Con su ojo para la sutileza, ¿sería tentador presionar el gran botón rojo y buscar una fama masiva? “Al principio eso period lo que pensaba que estaba haciendo”, reflexiona, “pero luego pensé: ‘Oh, supongo que lo que realmente quiero es hacer música de vanguardia’. Eso es más importante para mí que poner los números en el tablero y tener la carrera más importante porque eso es realmente lo delicioso, lo jugoso”.
