Mucho antes de que el Ártico tuviera el aspecto que tiene ahora, un tramo de la costa norte de Noruega albergaba una mezcla inesperadamente rica de vida silvestre. Esa imagen surgió de una cueva donde miles de años de depósitos naturales protegieron silenciosamente los restos de animales que vivieron durante una fase comparativamente suave de la última Edad de Hielo. El sitio ha ofrecido un registro inusualmente completo de la vida en un entorno que rara vez conserva evidencia tan antigua. Al unir huesos, sedimentos y materials genético, los científicos han podido reconstruir un ecosistema costero que incluía criaturas del mar, la tundra y hábitats de agua dulce simultáneamente. Los hallazgos van mucho más allá de la identificación de especies individuales. Proporcionan una concept de cómo respondieron comunidades enteras del Ártico cuando los cambios climáticos remodelaron los paisajes de los que dependían, y por qué algunas poblaciones desaparecieron en lugar de adaptarse.
Un ecosistema de 75.000 años surgió escondido debajo de Noruega
La revista publicada en PNAS, titulada ‘Un depósito de cueva ártica escandinava de 75.000 años de antigüedad revela la diversidad faunística y el paleoambiente del pasado‘, revela que el descubrimiento proviene de Arne Qvamgrotta, una cueva en la costa norte de Noruega que permaneció prácticamente inexplorada durante décadas después de que quedó expuesta durante la construcción de un túnel en la década de 1990. Aunque su entrada se conocía desde hacía años, los depósitos del inside permanecieron prácticamente intactos hasta que las excavaciones arqueológicas realizadas en 2021 y 2022 revelaron lo que se había conservado debajo de los sedimentos.Esas excavaciones descubrieron los restos de 46 especies que abarcan mamíferos, aves y peces. Juntos representan lo que actualmente es el registro más antiguo conocido de una comunidad animal del Ártico europeo que knowledge de un intervalo más cálido hace unos 75.000 años. El estudio que describe los hallazgos se publicó en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Las especies que revelan un antiguo hábitat ártico
La colección muestra una imagen mucho más variada de la región que la de un desierto helado. Los animales marinos compartían la costa con aves y mamíferos terrestres, lo que sugiere un entorno en el que coexistían varios hábitats.Entre las especies identificadas se encontraban osos polares, morsas, ballenas de Groenlandia y marsopas comunes. Los restos de aves incluían frailecillos atlánticos, eiders comunes y perdices blancas, mientras que el bacalao del Atlántico apareció junto a peces de agua dulce, señalando ríos y lagos a lo largo de la tundra circundante. Los renos también ocuparon el paisaje, aprovechando el terreno que se había vuelto accesible después de la retirada de los glaciares.Uno de los descubrimientos más inesperados fue la presencia de lemmings con collar. Aunque la especie sobrevive en otros lugares, desapareció de Europa hace mucho tiempo y hasta ahora no había evidencia de que hubiera vivido en Escandinavia durante este período.
PC: PNAS
El ecosistema escondido dentro de los sedimentos de la cueva
Cada especie aporta una pieza más al panorama ambiental. Los peces de agua dulce indican masas de agua continentales más allá de la cueva, mientras que las ballenas de Groenlandia y las morsas implican que todavía se formaba hielo marino en alta mar. Al mismo tiempo, las marsopas comunes, que generalmente evitan el hielo pesado, sugieren que esas condiciones de congelación eran estacionales y no permanentes.En lugar de un paisaje encerrado bajo hielo durante todo el año, la región parece haber experimentado condiciones cambiantes que crearon oportunidades para una amplia gama de animales. Las aguas costeras, la tundra abierta y los sistemas de agua dulce habrían estado disponibles en distancias relativamente cortas, lo que habría permitido que diferentes especies ocuparan el mismo ecosistema más amplio.Esa combinación ayuda a explicar por qué se acumuló una colección tan amplia de restos en un solo lugar.
El ADN insinúa un capítulo perdido
Los huesos ofrecían más que una identificación física. El análisis genético permitió a los científicos comparar estos animales antiguos con poblaciones posteriores.Los resultados sugieren que muchos de los linajes representados dentro de la cueva no sobrevivieron una vez que regresaron las condiciones más frías. En lugar de persistir durante cambios climáticos posteriores, parecen haber desaparecido a medida que el avance del hielo remodeló el paisaje y redujo el hábitat disponible.Para una región donde los restos de animales bien conservados de más de 10.000 años son excepcionalmente poco comunes, la cueva llena un vacío importante en el registro fósil. Capta un período que hasta ahora sólo se había comprendido en fragmentos.
¿Qué pasó cuando el clima cambió?
La evidencia sugiere que estos animales se expandieron hacia el norte de Noruega después de que los glaciares se retiraron durante el intervalo más cálido. Cuando finalmente regresaron las condiciones más frías, esa oportunidad desapareció.En lugar de simplemente reubicarse, muchas poblaciones parecen haber quedado atrapadas cuando el hielo que avanza cubrió la región nuevamente. Los hábitats adecuados ya no estaban conectados de manera que permitieran un fácil movimiento, lo que dejó a algunas comunidades incapaces de establecerse en otros lugares.Ese patrón tiene specific interés porque refleja la respuesta de especies ya adaptadas a ambientes fríos. Incluso ellos lucharon cuando su entorno cambió más allá de los límites que podían tolerar.
