A seleção masculina dos EUA passou por mudanças consideráveis de uma janela para outra durante o mandato de Mauricio Pochettino. E faz algum sentido; o argentino tinha muitas avaliações em primeira mão para realizar, limitando a capacidade do grupo central de definir padrões de jogo e forjar parcerias.
Ainda assim, em meio a toda essa rotatividade, esperava-se que Antonee Robinson e Sergiño Dest continuassem sendo as opções titulares como lateral (ou lateral, dependendo do sistema) para a Copa do Mundo de 2026. Afinal, ambos foram essenciais no ciclo de 2022 e continuaram a se sair bem quando estavam saudáveis para seus occasions (Fulham para Robinson e PSV Eindhoven para Dest). Essa advertência “quando saudável” funcionou horas extras ao longo dos 19 meses de Pochettino no comando, no entanto, com Dest sofrendo uma ruptura no ligamento cruzado anterior pouco antes da Copa América de 2024 e Robinson ausente durante grande parte do outono passado devido a problemas nos joelhos.
No domingo, no 25º jogo de Pochettino como técnico da USMNT, ele escolheu Robinson e Dest como titulares pela primeira vez. Com o conjunto restaurado, os EUA pareciam uma versão muito mais emocionante e confiável de si mesmos.
Robinson e Dest se enquadram na descrição moderna do trabalho de defensores laterais, embora dificilmente sejam clones. Robinson é mais medido posicionalmente, confortável permanecendo ao longo da linha lateral e ocasionalmente caindo no canal para se juntar ao meio-campo. Dest carrega um pouco mais de dinamismo, aparecendo em todo o campo para capitalizar tudo o que os oponentes oferecem. Ambos os jogadores mostraram talento para dar e receber e são capazes de forjar triângulos de passe em conjunto com defensores, meio-campistas e atacantes.
São perfis complementares que se encaixam perfeitamente com os outros possíveis titulares dos EUA. Os benefícios que cada jogador traz ficaram evidentes no gol inaugural da vitória por 3 a 2 sobre o Senegal.
Cinco minutos após o apito inicial, Ricardo Pepi – pela primeira vez como titular nos EUA desde 18 de novembro de 2024 – forçou o goleiro senegalês Mory Diaw para limpar a bola em direção ao meio-campo graças a uma pressão incansável de um homem só. A partir daí, a equipa de Pochettino iniciou uma longa sequência de posse de bola, com Dest a juntar-se à linha de atacantes sob Pepi, enquanto o defesa-central direito Alex Freeman se deslocava mais longe, ocupando uma posição tradicional para um lateral-direito. A rápida ascensão de Freeman, de 21 anos, da academia do Orlando Metropolis para a USMNT e o Villarreal está entre os desenvolvimentos mais importantes do grupo de jogadores dos EUA. Filho do ex-grande jogador da NFL Antonio, Freeman tem visão e compreensão excepcionais de como maximizar a liberdade que acompanha uma ampla função de zagueiro.
Neste caso, sua versatilidade em movimentos laterais permitiu que Dest permanecesse na linha mais avançada dos EUA, enquanto Tim Ream empurrava a bola para Robinson no flanco oposto.
Enquanto isso, Christian Pulisic e Pepi fugiram da bola para oferecer a Robinson sua próxima opção. Com Krépin Diatta a comprometer-se a fechar a pista de drible de Robinson ao longo da linha lateral, o lateral optou pela corrida lateral de Pepi para o canal.
Frequentemente substituto desde que Folarin Balogun se comprometeu com os EUA em vez de Inglaterra e Nigéria, Pepi ainda é indiscutivelmente o melhor atacante do grupo – um argumento apoiado pelo que fez a seguir. Enquanto dois adversários convergiam para forçá-lo a uma reviravolta, Pepi avistou Pulisic correndo direto pelo canal com o mínimo de obstrução restante entre ele e o goleiro.
Com os defensores comprometidos, Pepi prestou homenagem ao seu tempo na Eredivisie com sua abordagem de Cruyff, passando a bola entre eles e no passo de Pulisic sem desviá-lo de volta ao território aberto.
Foi aqui que a vadiagem de Dest valeu a pena. Com Pepi tendo desviado para ajudar na preparação, o lateral-direito nominal ofereceu a Pulisic um alvo potencial na área.
Pulisic recompensou sua corrida com um cruzamento rasteiro fora da área de seis jardas, e Dest chutou para a rede além de um indefeso Diaw.
No complete, os EUA conseguiram 20 passes em 64 segundos entre o alívio de Diaw e o gol de Dest. Esses quatro passes finais – de Ream para Robinson, para Pepi, para Pulisic e Dest – levaram o time de dentro do seu próprio meio-campo para uma finalização em apenas 10 segundos. É uma sequência que simplesmente não pode acontecer no cenário internacional sem uma química bem forjada.
Combinações como as maximizadas nesta sequência não foram repetidas com frequência durante a observação do grupo de jogadores pelo novo técnico. Esses esforços revelaram substitutos e alternativas, como Freeman e o lateral-esquerdo reserva Max Arfsten, mas deixaram a equipe de Pochettino sem uma identidade tática distinta em meio a todas as suas mudanças e mudanças.
Ainda é possível vislumbrar esta falta de compreensão em lapsos momentâneos, como se viu no primeiro golo de Sadio Mané para trazer o Senegal de volta ao jogo. Com os EUA já vencendo por 2 a 0, Robinson tentou uma dobradinha com o meio-campista Tyler Adams – outra dupla que não começava junto desde novembro de 2024. Embora Robinson tenha conseguido acertar sua marca, a bola estava mal passada e fácil para Diatta agarrar, iniciando uma ruptura no campo que exigiu apenas dois passes para transformar a virada em gol.
No geral, porém, os EUA pareciam mais sincronizados no domingo do que há algum tempo; um passo important para restaurar a esperança em torno desta equipe. Os repatriados que levaram os EUA às oitavas de ultimate em 2022 estão refinando essas combinações anteriores enquanto forjam novas com membros mais recentes, como Freeman e Sebastian Berhalter. A pressão eficaz e o movimento fora da bola exigem essa coesão, e eles vão precisar disso.
Os EUA deverão esperar enfrentar um bloqueio baixo contra os seus dois primeiros adversários da fase de grupos (Paraguai e Austrália) antes de um confronto dependente de apostas com a Turquia, que poderá oferecer escassas aberturas atrás da linha defensiva. O Senegal revelou-se mais aventureiro do que qualquer um destes adversários do grupo, posicionando o seu bloco mais acima no campo, pelo que é possível que espaços como os vistos na baliza de Dest sejam muito mais difíceis de encontrar.
Por enquanto, porém, há motivos para otimismo mais uma vez em torno do co-anfitrião do torneio. Pulisic está de volta entre os gols. Os EUA venceram um segundo adversário em quatro jogos entre os doze melhores do mundo. E com Robinson e Dest finalmente maximizando amplas áreas juntos, esses caminhos para avançar no campo foram reabertos bem a tempo.
