VANCOUVER – Muita coisa mudou para Ali Ahmed desde a última vez que ele praticou na grama lisa da mesa de bilhar do complexo de treinamento do Vancouver Whitecaps na Universidade de BC
Mas a natureza do jovem de 25 anos não parece ter mudado. Ainda amigável e otimista, ele cumprimentou alguns repórteres locais pelo nome na segunda-feira, enquanto saía do campo para uma confusão da mídia após treinar com a seleção canadense da Copa do Mundo.
Assim como nos velhos tempos para Ahmed, que passou três temporadas com os Whitecaps na Main League Soccer antes de sua transferência em janeiro para o Norwich Metropolis do Campeonato Inglês se tornar um ponto de viragem para seu novo clube.
Exceto que estes não são os velhos tempos.
Ahmed entrou como reserva e causou impacto na recuperação do Canadá para salvar o empate em 1 a 1 contra a Bósnia e Herzegovina, na sexta-feira, em Toronto. Há motivos para o veloz ala ser titular na partida crítica de quinta-feira contra o Catar, aqui no BC Place Stadium.
“Sim, esta é a minha casa”, disse ele aos meus repórteres. “É por isso que estou aqui. BC Place, você sabe, fiz minha estreia profissional lá. Obviamente, representar seu país em um lugar que você conhece significaria muito.”
Quão estranho foi estar de volta ao complexo dos Whitecaps após sua transferência?
“Não, adorei, cara”, disse Ahmed. “Este é o meu lar. Não faz muito tempo, honestamente. Voltando ao prédio, sentado no mesmo vestiário onde costumava sentar por três anos, você sabe, eu amo esse lugar. Este lugar é o motivo de estar aqui.”
Depois de um início relativamente tardio no futebol profissional, o esguio e ágil meio-campista de Toronto foi vendido ao Norwich Metropolis em janeiro por cerca de US$ 3 milhões. Nos seus primeiros três jogos na segunda maior liga de Inglaterra, Ahmed marcou dois golos e preparou outros dois golos, na vitória das ‘Canárias’ por 3-0, iniciando uma rápida subida da zona de despromoção.
Norwich venceu nove dos primeiros 11 jogos de Ahmed e ele poderia ter concorrido à prefeitura. Apesar de ter assinado contrato com o Norwich para o resto da temporada passada e nas próximas três, já há rumores de que ele poderia estar destinado a coisas maiores.
“Sim, acho que muitos de nós, você sabe, nossas jornadas para chegar aqui não foram o caminho tradicional… você vê nesses jogadores europeus”, disse Ahmed sobre seu turbilhão. “Acho que as oportunidades aqui no Canadá são, você sabe, um pouco mais difíceis do que o regular. Então, sim, muitos de nós tivemos que passar por alguns obstáculos para chegar aqui, mas estamos gratos por tudo. Estamos todos muito gratos por tudo.
“Sim, (tenho) 25 anos, mas na verdade só há três anos (como profissional) – três anos e meio, acho agora. Acho que a cada ano com o passar do tempo… definitivamente progredindo e crescendo e atingindo marcos diferentes. Com certeza, acho que seria justo dizer que ainda há mais por vir. Eu realmente não atingi meu pico, ou realmente fiz nada, sabe? Há muito espaço para crescer.”
O mesmo pode ser dito sobre a seleção canadense, que foi energizada e elevada nos últimos anos pelo surgimento de alguns dos jogadores mais dinâmicos e habilidosos que nosso país já produziu.
Mas depois do empate de abertura do torneio contra a Bósnia e Herzegovina, o Canadá ainda busca a sua primeira vitória na Copa do Mundo.
O surpreendente empate de 1 a 1 do Catar contra a favorita Suíça, no sábado, deixou as quatro seleções do Grupo B empatadas.
A estrela ausente Alphonso Davies devido a lesão – outro ex-Whitecap, Davies estava em campo na segunda-feira, mas foi o único jogador que não treinou com o grupo principal – e com vários outros como Ahmed recentemente voltando de lesão, o melhor caminho do Canadá para fora da fase de grupos seria uma vitória na quinta-feira.
“Conhecemos nossos objetivos, sabemos o que queremos fazer”, disse Ahmed, um dos três jogadores disponibilizados à mídia. “Acho que tivemos um bom momento no segundo tempo do primeiro jogo. Acho que nosso primeiro tempo talvez tenha sido um pouco mais lento do que esperávamos. Mas um bom momento. Somos o time da casa, sabemos como queremos jogar e queremos buscar a vitória.
“Conseguir aquele primeiro jogo foi muito necessário para mim – apenas colocar minhas pernas em movimento, (livrar-me) de qualquer ferrugem que eu tivesse, minha resistência, apenas seguir em frente. Então, acho que me sinto bem agora.”
Ahmed machucou o tendão da coxa no último jogo da temporada inglesa, em maio.
Ele foi um dos jogadores que ajudaram a mudar o ímpeto contra a Bósnia, após substituir Tajon Buchanan aos 61 minutos. Ahmed parecia rápido e proativo, fazendo alguns cruzamentos iniciais e finalizando com mais toques de bola do que Buchanan (27 a 26), apesar de ter jogado metade do tempo.
Os substitutos avançados Cyle Larin e Promise David se uniram no dramático gol de empate de Larin aos 78 minutos, despertando os torcedores no Estádio de Toronto para um dos rugidos mais altos da história do futebol masculino canadense. O técnico canadense Jesse Marsch, que não falou aos repórteres na segunda-feira, enfrenta uma série de decisões cruciais na escalação na quinta-feira.
“Espero que seja semelhante a Toronto – só que todo vermelho”, disse Ahmed sobre a atmosfera. “O estádio está fechado, então deveria ter mais barulho – 55.000, 54.000 (torcedores), então deve ser bom. Estou acostumado com uma boa torcida aqui em BC, sei que eles amam seu futebol – ou futebol americano. Acho que será outro ambiente muito bom, e sei que realmente esperamos poder dar aos torcedores o que eles merecem.”
“O grupo está aberto; nós sabemos disso”, disse o zagueiro reserva Niko Sigur. “Todos estão empatados, até mesmo com saldo de gols. Acho que neste jogo com o Catar uma vitória nos faz muito bem e é isso que buscamos fazer. Não quero avançar muito, mas se estivermos todos empatados (na classificação), três pontos são uma grande ajuda.”
