A estrela do Oklahoma Metropolis Thunder é campeã da NBA e recebe prêmios consecutivos de MVP, mas ainda representa a cidade da classe trabalhadora do sul de Ontário para onde se mudou quando estava no ensino médio.
Ele mora na região fora da temporada e ainda treina com uma equipe do time do ensino médio.
Então Gilgeous-Alexander foi a atração principal óbvia quando se preparou para dois jogos de qualificação para a Copa do Mundo de Basquete da Fiba no TD Coliseum, primeiro na sexta-feira (vitória por 110-84 sobre Porto Rico) e novamente na noite de segunda-feira, enquanto os canadenses cuidavam dos negócios contra a Jamaica com uma vitória por 116-78.
As duas vitórias levaram os canadenses a 6 a 0 na primeira rodada das eliminatórias, ao vencerem o grupo e se colocarem no comando na disputa para se tornar um dos sete países das Américas a avançar para a Copa do Mundo no Catar no próximo verão. Uma vez lá, eles tentarão melhorar sua histórica medalha de bronze conquistada em 2023. Eles planejam continuar essa trajetória quando abrirem a segunda rodada das eliminatórias com um jogo na cidade de Quebec, em 31 de agosto.st.
Gilgeous-Alexander recebeu a maior torcida de uma multidão barulhenta de 11.000 pessoas em ambas as noites durante as apresentações pré-jogo. Ele então quase derrubou a casa na noite de segunda-feira com uma sequência espetacular no closing do primeiro quarto, quando converteu um roubo de bola em uma enterrada enfática sobre um zagueiro jamaicano derrotado e, em seguida, caiu três momentos depois. Outros três pouco antes da buzina deram ao Canadá uma vantagem de 32-15 no início do segundo quarto.
«É incrível e especial. Não considero essas oportunidades e momentos garantidos para poder jogar na frente de pessoas que me viram crescer, essencialmente», disse Gilgeous-Alexander na sexta-feira, antes de marcar 16 pontos, cinco assistências e quatro roubos de bola em 20 minutos de jogo.
O Canadá foi liderado pelo atacante do Phoenix Suns, Dillon Brooks, que marcou 20 pontos em 12 arremessos em 18 minutos. Ele teve três dos 15 roubos de bola do Canadá, enquanto pressionava um programa jamaicano ainda em desenvolvimento a cada passo.
“Obter rotatividade e estar em transição é uma das posses percentuais mais altas que você pode obter”, disse Brooks. “Não é que a gente se estressa (conseguir roubos), é só estar lá pressionando toda a quadra, independente de quem você seja e tentando fazer jogadas na ponta defensiva, acho que é isso que está estressado.”
Gilgeous-Alexander está longe de ser o único talento de elite da NBA no Canadá. Há um argumento de que se o Canadá tem um desafio à medida que avança para as Olimpíadas de 2028 em Los Angeles, é que eles têm muito talento na NBA, ou pelo menos muito concentrados nas posições de guarda e ala. A profundidade da guarda dos canadenses pode ser tão boa quanto a de qualquer país do mundo.
O armador do Indiana Pacers, Andrew Nembhard, foi a estrela da janela de qualificação de dois jogos, começando como armador enquanto Gilgeous-Alexander faz repetições sem a bola. O armador do Pacers marcou 40 pontos nos dois jogos em 17 de 23 arremessos e somou oito assistências. Nembhard começando como armador é um acordo que pode se tornar algo de longo prazo.
“Ele agarrou esta oportunidade e aproveitou-a”, disse o recém-contratado técnico da equipe sênior, Gord Herbert. “E ele tem uma grande probability de ser nosso armador titular daqui para frente.”
O armador do Atlanta Hawks, Nickeil Alexander-Walker, primo de Gilgeous-Alexander, será uma presença constante como ala bidirecional de elite. O ala do Toronto Raptors, RJ Barrett, não jogou em nenhum dos dois jogos em Hamilton, mas foi eficaz como atacante pequeno para o Canadá na Copa do Mundo e nas Olimpíadas de 2024, enquanto Brooks provavelmente verá minutos prolongados alternando entre as duas posições de ataque.
Mas se há uma lacuna na escalação canadense, ela está no centro. Embora o Canadá tenha terminado em um respeitável quinto lugar nas Olimpíadas, seu torneio ficou aquém da rodada de medalhas, em parte porque não conseguiu enfrentar a França no vidro ofensivo na derrota nas quartas de closing.
A esperança é que o gigante do Memphis Grizzlies, Zach Edey, seja uma solução para esse desafio em 2027 e 2028. A visão do grande homem de 2,10 metros e 300 libras controlando a pintura enquanto várias combinações de asas e guardas do Canadá espalham o chão no perímetro é divertido de contemplar.
Mas Edey não estará disponível neste verão, pois se recupera de uma cirurgia no tornozelo e, mesmo estando saudável, é improvável que jogue em todas as situações ou mais de 20 minutos por jogo.
O que significa que o Canadá precisa encontrar pelo menos mais um grande de qualidade, e talvez dois, já que Dwight Powell, Kelly Olynyk e Khem Birch – veteranos da equipe olímpica de 2024 – terão 37, 37 e 35 anos, respectivamente, quando as Olimpíadas de Los Angeles acontecerem em 2028.
Nesse contexto, um dos jogadores mais interessantes de se observar pode ser Mfiondu Kabengele, o pivô de 1,80 m de altura que jogará na Euro League por Dubai na próxima temporada.
Ele não é do tipo que preenche o placar, já que a escolha do primeiro turno de 2019 pelo Brooklyn Nets fez sua estreia na seleção nacional em Hamilton e acumulou apenas oito pontos e nove rebotes como titular em ambos os jogos. Mas os canadenses não precisam de gols de seus grandes. Eles precisam de grandes jogadores dispostos e capazes de fazer coisas que facilitem a vida dos talentos do perímetro que farão a maior parte da pontuação para eles e para o nível world.
Inscreva Kabengele para isso:
“Sinto que minha presença lá dentro é valiosa”, disse ele. «E gosto do contato. É um jogo físico.»
Em ambos os jogos, o jogador de 28 anos mostrou suas habilidades como um sólido armador de tela, com boas mãos na recepção, pés rápidos no rolamento e uma boa sensação para fazer passes para o perímetro.
“Torna um pouco mais fácil jogar com caras como eu, Shai, Nickeil, Andrew”, disse Brooks. “Eu sinto que (os grandes) jogaram bem, eles se saíram bem e esses caras também são profissionais, eles colocaram seus capacetes e estão prontos para jogar.”
Em ambos os jogos, Kabengele jogou em escalações onde period o único grande homem em escalações com quatro guardas ou guardas e alas menores, e gostou disso.
“Há muito espaço lá fora”, disse ele. «Esses caras são muito móveis e conseguem criar muito espaço. Então, quando estou configurando essas telas e rolando, há grandes lacunas e os caras estão fazendo ótimos passes.»
“O jogo da FIBA é um pouco diferente do jogo da NBA, menos disperso, então você tem que aproveitar quando os caras estão na área e em boa posição”, disse Gilgeous-Alexander. «Então temos caras que são muito bons no aro, então é justo que os usemos a seu favor. Isso também abre espaço para o resto dos caras quando outras equipes precisam se preocupar conosco por dentro, e também quanto mais você está ao redor da cesta, mais faltas você comete… isso tem um efeito dominó em várias coisas, e tentamos tentar chegar a isso.»
A seleção masculina canadense sempre irá tão longe quanto Gilgeous-Alexander e a coleção de jogadores de perímetro de elite que ela puder contratar irá levá-la. E à medida que os canadenses se preparam para a Copa do Mundo e as Olimpíadas, há empregos disponíveis para grandes nomes dispostos a ajudá-los a terminar o que a equipe sempre iniciará.
