Un elefante no necesita oír a otro elefante para saber que está ahí. Puede sentirlo. Sí, algo así como la telepatía, pero no exactamente. Verás, los elefantes pueden comunicarse con otros elefantes a través de sonidos que pueden viajar por el aire hasta cinco kilómetros. Pero ese no es su único modo de comunicación. Tienen un segundo canal a su lado: vibraciones que se mueven a través del suelo y suben por las patas, las patas y el cráneo del elefante antes de llegar al oído interno. Un nuevo estudio publicado en la revista Fronteras en Audiología y otología explica por qué este sistema funciona tan bien para los elefantes.
El segundo canal de comunicación.
Investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard y Massachusetts Eye and Ear descubrieron que este segundo sistema, conocido como audición por conducción ósea, transporta señales a más de 10 kilómetros o más, aproximadamente el doble del alcance de las llamadas aéreas.«Los dispositivos de escucha del canal auditivo, como los AirPods, pueden ser molestos porque escuchamos sonidos generados por el cuerpo más fuertes de lo regular, por ejemplo, cuando caminamos o masticamos», dijo en un comunicado el autor principal, el Dr. Sunil Puria, profesor asociado del Departamento de Otorrinolaringología de la Facultad de Medicina de Harvard y de Massachusetts Eye and Ear.«Los elefantes, sin embargo, pueden utilizar la capacidad de cerrar sus canales auditivos a su favor en la comunicación a larga distancia. Descubrimos que la audición por conducción ósea de los elefantes mejora significativamente a través de sus estructuras más grandes del oído medio y posiblemente se mejora aún más al cerrar voluntariamente el canal auditivo».
Tienen huesos que vibran.
Para probar la conducción ósea, los investigadores utilizaron los huesos temporales, la parte del cráneo que alberga el oído medio e interno. Tomaron muestras de elefantes fallecidos y de donantes humanos. Montaron los huesos en un dispositivo que genera vibraciones que imitan el sonido que viaja a través del cuerpo hasta el cráneo. Usando un rayo láser, rastrearon cuánto se movían los pequeños marcadores reflectantes en los huesos del oído medio. El canal auditivo se selló con espuma para cada prueba.Los huesos del oído medio de los elefantes vibraban con mayor eficacia alrededor de los 400 Hz. Los huesos humanos alcanzaron un máximo cercano a 1,2 kHz. Por debajo de esas frecuencias, el estribo del elefante, un pequeño hueso que transmite la vibración al oído interno, se movía tres o cuatro veces más que su homólogo humano. Más movimiento no significa automáticamente una audición más aguda; sin embargo, sí significa que llega más vibración a la cóclea, donde se convierte en señales que el cerebro puede leer.Investigaciones anteriores demostraron que los elefantes tienen una mejor sensibilidad a la audición de baja frecuencia a través de la conducción aérea, por lo que tiene sentido que los elefantes también escuchen mejor que los humanos las vibraciones de baja frecuencia a través de la conducción ósea.«Aunque lo sospechábamos basándonos en su comportamiento en la naturaleza y sus respuestas a los estímulos vibratorios, fue muy gratificante demostrar que los elefantes tienen una excelente audición por conducción ósea», dijo la primera autora, la Dra. Caitlin O’Connell-Rodwell, ex instructora en el Departamento de Otorrinolaringología de la Facultad de Medicina de Harvard.
la oreja mas grande
Nada en el oído medio de un elefante está construido de manera diferente al de un humano. Es simplemente más grande. Esta podría ser la razón de la mayor sensibilidad de los elefantes a los sonidos de baja frecuencia. Los huesos del oído medio son nueve veces más pesados y los tímpanos siete veces más grandes que los de los humanos. Entonces, significa que la oreja del elefante no está especializada en estructura; es simplemente más grande.“Debido al tamaño de sus orejas, los elefantes pueden transmitir mejor los sonidos de baja frecuencia a la cóclea. La especialización proviene de que la cóclea se adapta a esta entrada mayor y genera respuestas neuronales que el cerebro puede usar e interpretar para la comunicación”, explicó Puria.
Un músculo que funciona como tapones para los oídos
Otro hecho fascinante es que los elefantes pueden cerrar voluntariamente sus canales auditivos. Los humanos no tenemos esa habilidad. Ésta podría ser otra razón por la que los elefantes tienen una excelente audición de bajas frecuencias. Según los investigadores, esto sucede mediante una contracción muscular, que se despliega cuando un elefante escucha frecuencias de alrededor de 200 Hz o menos. Esto crea un efecto comparable al que producen los humanos al insertar tapones para los oídos o auriculares internos.«Los elefantes producen vocalizaciones infrasónicas en el rango de frecuencia de 10 a 20 Hz», explicó O’Connell-Rodwell.Puria añadió: «Según nuestras estimaciones, la capacidad de los elefantes para cerrar sus canales auditivos podría mejorar su audición por conducción ósea hasta 30 veces cuando escuchan estas frecuencias infrasónicas. Sin embargo, la mejora exacta en la sensibilidad dependería de hasta qué punto el músculo bloquea el volumen del canal auditivo».La investigación también tiene limitaciones, ya que la obtención de tejido de elefante es difícil y las muestras han pasado por un largo proceso de conservación. Se había drenado el líquido de la cóclea, lo que puede haber provocado que el estudio subestimara el efecto actual.«Hay pocas criaturas más majestuosas que los elefantes. Sus características de comportamiento podrían comprenderse mejor a través de sus capacidades auditivas. Necesitamos mejores datos sobre su sensibilidad auditiva absoluta en todas las frecuencias con estimulación por conducción aérea y ósea. Hemos probado esto y hemos descubierto que es más fácil decirlo que hacerlo», concluyó Puria.
