No es ningún secreto que la IA es una cerdo, que eat energía y agua como ninguna tecnología digital antes. Ahora sabemos cuánto le está costando al medio ambiente la búsqueda de IA por parte de las grandes tecnologías.
Ambos Google y Amazonas publicaron sus informes de sostenibilidad esta semana y las cifras no son bonitas. Cada empresa se ha comprometido a reducir a cero sus emisiones de carbono en los próximos años, pero la IA ha hecho que esos objetivos sean mucho más difíciles de alcanzar. Las emisiones totales de carbono de Google han aumentado un 25% desde el año pasado, las de Amazon han aumentado un 16%.
Una lectura atenta de los informes sugiere que tanto Amazon como Google tendrán que hacer algunos ajustes serios y potencialmente costosos en sus negocios si quieren alcanzar sus objetivos de cero emisiones netas.
Ninguna de las empresas culpa directamente a la IA por el aumento de las emisiones, pero hay mucha evidencia indirecta.
IA en el centro de todo
Tanto Amazon como Google reconocen que su uso de energía ha aumentado significativamente en el último año a medida que ha aumentado el uso de la IA. Ambos hablan de intensidad de carbono (esencialmente, cuánta contaminación genera una empresa por cada dólar de ingresos que genera), una métrica que China ha utilizado en los últimos años al negociar tratados climáticos incluso cuando sus emisiones se estaban disparando. Y ambos dedican varias páginas a promocionar cómo la IA puede beneficiar al medio ambiente, un caso de “protestar demasiado”, para tomar prestado algo de Shakespeare.
La imagen se vuelve más clara cuanto más se profundiza en los datos. En realidad, a ambas empresas les está yendo bien en lo que respecta a la contaminación de carbono procedente de las compras de energía. Años de compra de energía renovable han ayudado a controlar las cosas, aunque eso puede cambiar en el futuro cercano a medida que las empresas de tecnología, incluida Google, hayan comenzado a invertir fuertemente en plantas de energía de fuel pure para mantener el ritmo de las demandas de energía de la IA.
Más bien, la mayor parte de la creciente huella de carbono de Amazon y Google proviene de las llamadas emisiones de Alcance 3, una categoría common que cubre la contaminación que una empresa no controla directamente, como los bienes y servicios que compra o los productos que vende. Para empresas como Amazon y Google, Scope 3 incluye cosas como compras de GPU y el uso de productos de una empresa, como teléfonos y tabletas.
Google agrupa dos categorías de emisiones de Alcance 3 (bienes de capital y uso de productos vendidos), aunque admite que esta última es lo suficientemente pequeña como para no ser materials. (La mayoría de los productos de {hardware} de Google son dispositivos pequeños que no consumen mucha electricidad). Eso probablemente deja a los centros de datos como el principal impulsor. El año pasado, las emisiones de Alcance 3 de Google aumentaron en 2,1 millones de toneladas métricas, lo que significa que ahora son el doble que en 2019, el año que Google utiliza como punto de referencia al evaluar su desempeño.
Las crecientes emisiones de Alcance 3 de Amazon provienen principalmente de bienes de capital, combustibles y energía. El primero puede incluir centros de datos y almacenes, lo que puede ayudar a explicar por qué las emisiones de Alcance 3 de Amazon aumentaron más que las de Google. Aún así, una buena parte probablemente sean centros de datos. “Para satisfacer la fuerte demanda de los clientes, en 2025 agregamos más capacidad de centros de datos a nivel mundial que cualquier otra empresa, incluidos más de 1,2 gigavatios (GW) solo en el cuarto trimestre”, escribió Amazon en el informe.
Golpear una pared
Ese tipo de gasto ayuda a explicar por qué la descarbonización de repente se está volviendo mucho más difícil. Durante años, el mayor contribuyente a su huella de carbono fue la energía para oficinas y centros de datos de tamaño más modesto. Esto podría fácilmente anularse si se comprara energía renovable.
La IA ha cambiado ese enfoque. Si bien las empresas de tecnología aún podrían utilizar energías renovables y baterías para alimentar sus centros de datos, están empezando a recurrir a los combustibles fósiles. Es una tendencia que hará que sus promesas de emisiones netas cero sean mucho más difíciles de cumplir, pero no es irreversible.
Las emisiones más perniciosas provienen de la construcción y equipamiento de los propios centros de datos. Las industrias del acero y del cemento son grandes contaminadoras y, si bien las nuevas empresas están trabajando en enfoques de bajas o nulas emisiones de carbono, todavía no están preparadas para ofrecer resultados a la escala que necesitan las empresas de tecnología.
Luego están las GPU y los chips de memoria que impulsan el auge de la IA. La fabricación de semiconductores utiliza mucha energía y muchas de las fábricas de chips más avanzadas del mundo están ubicadas en Asia, donde las redes eléctricas siguen dominadas por los combustibles fósiles. Para empeorar las cosas, muchos de los productos químicos utilizados en esas fábricas también son potentes gases de efecto invernadero, capaces de calentar la atmósfera miles de veces más que una cantidad equivalente de CO2. El atracón de chips probablemente haya inflado las huellas de carbono de Amazon y Google.
Ninguno de estos problemas es intratable, aunque Amazon, Google y sus pares tienen mucho trabajo por delante. Para cumplir sus promesas de emisiones netas cero, necesitarán aumentar sus compras de energía renovable, invertir fuertemente en fabricación avanzada de acero y cemento y comprar muchos millones de toneladas de créditos de eliminación de carbono. Todavía es posible, pero la adopción de la IA no lo ha hecho más fácil.
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