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Por qué esta Copa del Mundo finalmente parece un punto de inflexión para el fútbol en Estados Unidos

Por
Sabacio Oquendo
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Estados Unidos tiene un partido de fútbol el lunes por la noche para ver a mediados de julio. Sólo que esta vez no hay cascos.

Esta noche, el equipo nacional masculino de EE. UU. se enfrenta a Bélgica en un partido eliminatorio de la Copa del Mundo en horario estelar, con un lugar en los cuartos de last en juego y un equipo al que el país realmente quiere apoyar.

Esta no es la norma, al menos en Estados Unidos. Durante décadas, el fútbol en Estados Unidos ha sido tratado como la próxima gran novedad que nunca se mantendrá. Llega la Copa del Mundo, los fanáticos casuales nos sintonizan, la conversación se intensifica durante algunas semanas y luego el país generalmente regresa a su rotación routine de fútbol, ​​baloncesto, béisbol y cualquier escándalo de arbitraje del que la gente esté hablando.

Pero este torneo ha sido diferente. El primer partido de Estados Unidos contra Paraguay empató una audiencia promedio de 18 millones en las plataformas de Fox y otros 7 millones en Telemundo en español. La FIFA también ha dicho La asistencia superó los 3,6 millones en las dos primeras semanas del torneo, rompiendo el récord establecido en 1994, la última vez que Estados Unidos fue sede de la Copa Mundial masculina. Entonces, si el fútbol ha estado tratando de demostrar que pertenece a la conversación deportiva estadounidense, este torneo está presentando argumentos bastante sólidos.

Parte del revuelo se debe a la logística. Los juegos se juegan en suelo estadounidense y en zonas horarias estadounidenses, lo que significa que el equipo de EE. UU. no les pide a los fanáticos ocasionales que se despierten a las 5 am ni que planifiquen todo el día en torno a un partido que se llevará a cabo al otro lado del mundo. Un juego en horario de máxima audiencia es más fácil de vender. Se puede ver en bares, en casa, en charlas grupales, después del trabajo, de la misma manera que los estadounidenses ya ven los grandes eventos deportivos.

Parte de esto es el tiempo. Estados Unidos llegó a esta etapa durante un verano ya envuelto en rojo, blanco y azul, cuando el país celebró su 250 aniversario y las ciudades anfitrionas convirtieron los partidos de la Copa Mundial en algo que se parecía mucho a un fin de semana extendido del 4 de julio. En todo el país, ha sido difícil pasar por alto la escena: zonas de fanáticos repletas, tiendas temporales que venden artículos de fútbol, ​​fiestas para espectadores en parques, centros comerciales y museos, y fanáticos estadounidenses apareciendo con camisetas, banderas y pintura en la cara.

También está el hecho de que el equipo estadounidense le ha dado a la gente una razón para seguir mirando.

El delantero Folarin Balogun ha estado en el centro de eso, dándole a Estados Unidos el tipo de amenaza goleadora que no siempre ha tenido en el escenario de la Copa Mundial. Pero toda la plantilla es uno de los ejemplos más claros hasta ahora de cómo es el fútbol estadounidense moderno, desde Christian Pulisic hasta Chris Richards y Weston McKennie.

Además, jugadores como Tim Weah, Sergiño Dest, Malik Tillman y otros reflejan un programa estadounidense construido a partir de varios canales a la vez: jugadores desarrollados en el extranjero, jugadores conectados con familias inmigrantes, jugadores con elegibilidad para múltiples selecciones nacionales y jugadores formados por el fútbol de clubes europeos, las academias de la MLS y el sistema juvenil estadounidense. Varios podrían haber representado a otros países y haber elegido a Estados Unidos en su lugar. Para los fanáticos ocasionales, eso hace que sea más fácil respaldar al equipo.

Y luego está la controversia, porque nada atrae más rápido a los estadounidenses a un evento deportivo que un buen escándalo.

Durante la victoria del equipo estadounidense por 2-0 sobre Bosnia y Herzegovina, Balogun fue expulsado del campo después de una revisión del VAR por una entrada al defensa Tarik Muharemović. La decisión de la tarjeta roja significó inicialmente que se perdería el partido de Bélgica, dejando al máximo goleador de Estados Unidos fuera del partido más importante del torneo. Luego, después de una conversación entre Trump y el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, la FIFA cambió de rumbo.

La tarjeta roja en sí no fue borrada, pero la FIFA suspendió la suspensión de un partido de Balogun, permitiéndole jugar en los octavos de last. La decisión se produjo después de que Trump supuestamente llamara al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, y pidiera que se revisara la jugada, diciendo el lunes que no creía que fuera una falta. La decisión, aunque controvertida, ha provocado debate en Web.

El mercado de las apuestas también se está moviendo. Las casas de apuestas han visto actividad inusualmente fuerte en torno a los partidos de EE. UU., y los partidos en los que participa el USMNT atraen mucha más acción que otros partidos de la Copa del Mundo el mismo día. El volumen de apuestas no demuestra un fanatismo a largo plazo, pero sí muestra que el equipo de EE. UU. ha pasado de una programación de fondo a algo que la gente sigue activamente como parte del calendario deportivo estadounidense más amplio.

Sin embargo, el aumento del interés por este deporte no comenzó con este partido, ni siquiera con el Mundial en common. A estudio nielsen encontró que la base de fanáticos del fútbol en América del Norte ha crecido un 10,9 por ciento en los últimos cinco años a más de 136 millones de personas. Estados Unidos tiene ahora la cuarta base de aficionados al fútbol más grande del mundo, con 62,5 millones de seguidores, según el mismo informe. Seguramente el torneo está contribuyendo al interés: casi siete de cada 10 aficionados norteamericanos dijeron que su fascinación por el deporte había aumentado en los últimos tres años a medida que se acercaba la Copa del Mundo, mientras que el 64 por ciento esperaba que su interés creciera aún más.

A nivel native, los clubes de fútbol juvenil han informado de nuevas inscripciones y un renovado interés de las familias durante el torneo. En Houston, Fútbol HTX dijo que cientos de niños se inscribieron en las últimas semanas, un salto que el membership relacionó con la emoción de la Copa Mundial. En Florida, el equipo de fútbol Los alborotadores de la bahía de Tampa ha estado utilizando fiestas de observación y programas de extensión juvenil para convertir la atención sobre la Copa Mundial en algo más duradero.

Eso todavía no significa que el fútbol haya superado al fútbol, ​​al baloncesto o al béisbol en Estados Unidos. Pero sí significa que esta Copa Mundial llegó en un momento en que el deporte ya estaba ganando terreno. La mudanza de Lionel Messi al Inter Miami también ayudó a impulsar a la MLS hacia la corriente principal, aprovechando la celebridad y la atención international que David Beckham ha estado cultivando desde que se convirtió en uno de los propietarios del membership. La MLS ha crecido a 30 equipos en Estados Unidos y Canadá. Las retransmisiones de la Premier League y La Liga han ayudado a que Estados Unidos sea el mayor mercado extranjero para varias grandes ligas europeas. Streaming, redes sociales, videojuegos de FIFA y programas como Ted Lasso y Bienvenido a Wrexham han hecho que el deporte sea más acquainted para el público estadounidense que no necesariamente creció viéndolo.

Por una vez, la pregunta sobre el fútbol en Estados Unidos no es si se puede persuadir a la gente para que le importe. Parece que muchos de ellos ya lo hacen.

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