Los militares envían rutinariamente satélites para volar junto a vehículos rivales y evaluar sus capacidades, pero el ejército estadounidense considera cada vez más ampliar este tipo de reconocimiento como un desafío que es mejor que lo afronte el sector privado.
Es por eso que dos nuevas empresas espaciales, True Anomaly y Rocket Lab, completaron la semana pasada una misión de encuentro para la Fuerza Espacial de EE. UU. tan compleja que parecía sacada de “High Gun”. Sus dos satélites rivales se encontraron en órbita, lo suficientemente cerca como para que uno pudiera capturar imágenes del otro.
El ejercicio, denominado Victus Haze, demostró la inspección minuciosa de un vehículo espacial poco después de su llegada a órbita, una necesidad en un mundo donde Estados Unidos, Rusia y China están desplegando nuevas armas espaciales.
«China y Rusia lanzan capacidades al espacio de forma common, y parte del trabajo de la Fuerza Espacial es comprender cuáles son esas capacidades». Verdadera anomalía Dijo a TechCrunch el director ejecutivo Even Rogers, un veterano de los esfuerzos espaciales del ejército estadounidense. «En este momento tenemos lagunas en nuestra capacidad de recolección».
La misión de junio vio Laboratorio de cohetesun rival de SpaceX en la construcción de cohetes que recientemente anunció la adquisición de Iridium, lanza una nave espacial llamada Puma solo 16 horas y 42 minutos después de recibir el aviso, lo cual es notable porque la mayoría de los lanzamientos de cohetes se realizan con meses de anticipación.
Una nave espacial Jackal construida por True Anomaly estaba esperando en órbita para interceptarlo. Como parte del ejercicio, la compañía no sabía dónde llegaría Puma en el espacio, pero utilizó sensores a bordo para encontrar e identificar su objetivo a 2.000 kilómetros de distancia. Luego, el Jackal voló cerca del objetivo (exactamente qué tan cerca se clasifica) y lo orbitó, capturando imágenes de diferentes partes del vehículo, antes de regresar a su punto inicial en órbita.
El director ejecutivo de True Anomaly dijo que, fuera de las misiones de vuelos espaciales con humanos de la NASA y la Fuerza Espacial, «esta es probablemente la operación de encuentro y proximidad más compleja entre dos naves espaciales en la historia moderna».
Poner dos naves espaciales en órbita, donde ambas se mueven a velocidades cercanas a las 17.500 mph, no es tarea fácil. Las demostraciones privadas anteriores, como las realizadas por los satélites de mantenimiento de Northrop Grumman o las misiones orbitales de búsqueda de basura de Astroscale, operan en marcos de tiempo más lentos.
Y ahora las cosas se ponen interesantes: las dos compañías están preparadas para realizar nuevos ejercicios en las próximas semanas con dificultad cada vez mayor, que podrían incluir al Puma de Rocket Lab tratando de evadir al Chacal de True Anomaly y realizando sus propias maniobras de inspección.
Fundada en 2022 por Rogers y un grupo de ex expertos militares en el espacio, True Anomaly planeaba construir tanto el {hardware} como el software program para permitir las nuevas tareas asignadas a la Fuerza Espacial de EE. UU. cuando se creó en 2019. Después de varios años de misiones de desarrollo, la demostración del mes pasado comenzó a hacer realidad esa visión.
«Ese es el ingrediente secreto de esta empresa», dijo Seth Winterroth, socio de Eclipse Ventures que forma parte de la junta directiva de True Anomaly. «No se trata de la arquitectura de una nave espacial, ni de una pieza de software program, ni de un determinado conjunto de cargas útiles; es una comprensión profunda de cómo son las tácticas y la doctrina en este ámbito».
True Anomaly ha recaudado poco más de mil millones de dólares, incluida una ronda de 650 millones de dólares en marzo. Ahora la compañía buscará competir por una serie de pedidos de tareas, particularmente en el programa Andrómeda de la Fuerza Espacial, de 6.200 millones de dólares, que busca en el sector privado exactamente este tipo de reconocimiento maniobrable.
«La herencia de vuelo lo es todo, y la capacidad demostrada es lo que habla más fuerte de estas oportunidades», dijo Rogers.
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