Pesquisadores estão escavando em busca de pistas sobre a pré-história humana dentro da caverna Wonderwerk, abaixo das colinas Kuruman, na África do Sul. desde década de 1940. Mas esse trabalho realmente começou a esquentar (sem trocadilhos, eu juro) desde que o website começou a mostrar evidências do primeiro uso conhecido do fogo por nossos ancestrais, em 2012.
Agora, uma vasta equipa internacional de arqueólogos, paleontólogos, geólogos e outros afirma ter documentado provas convincentes de que o primeiro uso conhecido do fogo pelos nossos antepassados remonta a 700 mil anos antes das estimativas anteriores. Empregando uma nova técnica de luminescência para datar fósseis de ossos queimados, os investigadores estimam que os antigos hominídeos que habitavam a caverna provavelmente alimentavam as suas fogueiras com excrementos de animais já entre 1,07 e 1,79 milhões de anos atrás.
“Este é o uso intencional do fogo, o que não significa que as pessoas o iniciaram; são duas coisas distintas”, como disse a zooarqueóloga Liora Kolska Horwitz, codiretora do projeto Wonderwerk Cave. enfatizou para Os Tempos de Israel.
“Podemos dizer que não é um incêndio pure, porque o fogo está a pelo menos 30 metros [98 feet] “, observou Kolska Horwitz, que trabalha no native há mais de duas décadas. “Também não há nada nesta camada que possa ter causado o que chamamos de combustão espontânea, como o guano. [the highly flammable excrement of bats, seabirds, and some other animals].”
Uma abordagem muito esclarecedora
Com base em artefatos presentes na camada arqueológica ao lado desses ossos fósseis, Kolska Horwitz e colegas suspeitam que esses incêndios foram obra do ancestral humano. Homo erectus. Em suma, a equipe encontrou os chamados Acheulianoferramentas de estilo, atribuídas a esta espécie de hominídeo de cerca de 1,6 milhão a 200 mil anos atrás, em profundidades semelhantes dentro da caverna.
Crucialmente, a equipe descobriu ossos fósseis incrustados em excrementos de coruja queimados nas profundezas do Wonderwerk, que eles acreditam que esses povos antigos usaram como combustível. Esses ossos são minúsculos, aparentemente restos de roedores caçados pelas antigas corujas.
“As evidências de incêndio em locais tão antigos são muitas vezes sutis e difíceis de detectar”, Kolska Horwitz observado em um comunicado. “Nosso estudo fornece novas ferramentas para identificar vestígios de queimadas antigas.”
Esta técnica – uma forma de luminescência não destrutiva que envolve luz quase ultravioleta de comprimento de onda curto – produz um brilho único nos ossos que foram submetidos à queima. Os pesquisadores foram então capazes de corroborar essa evidência de queima junto com análises mais testadas e comprovadas para evidências químicas de carvão.
Para datar esta evidência, Kolska Horwitz e seus colegas recorreram a amostragem agressiva, incluindo dois métodos além da simples datação por radiocarbono: cosmogênico a datação, que mede há quanto tempo a superfície de uma formação geológica esteve exposta aos raios cósmicos; e paleomagnético datação, que examina a direcionalidade do magnetismo remanescente nas rochas em relação às migrações tectônicas dos continentes em relação aos pólos magnéticos da Terra.
“Essas descobertas mostram que os primeiros humanos não eram simplesmente observadores passivos de incêndios naturais”, disse Kolska Horwitz. “Eles estavam ativamente envolvidos com o fogo e incorporando-o em suas vidas.”
Um mistério cavernoso
Juan Manuel Jiménez Arenas, arqueólogo da Universidade de Granada, na Espanha, que não estava afiliado ao projeto, elogiou a equipe pela riqueza de evidências – incluindo análises cronológicas das camadas históricas da caverna, um método chamado sequência estratigrafia.
“Os pesquisadores têm vários fatores a seu favor”, Jiménez Arenas disse em um comunicado. “Em primeiro lugar, a localização dos restos mortais a 30 metros da entrada atual torna improvável que o materials em chamas tenha viajado acidentalmente do exterior. Em segundo lugar, o facto de estes incêndios se repetirem ao longo da sequência estratigráfica.”
Mas, advertiu Jiménez Arenas, o simples âmbito de como estas descobertas mudariam a nossa compreensão da pré-história humana faz com que sejam afirmações extraordinárias que necessitam de provas mais extraordinárias.
“[To] propor uma mudança de tal magnitude […] Acredito que seriam necessárias evidências diretas mais convincentes relacionadas à sua funcionalidade (por exemplo, cozinhar alimentos)”, disse ele.
