Um novo relatório de vigilância descobriu que o Centro Espacial Kennedy, o principal porto espacial da NASA e seus parceiros comerciais, não está pronto para suportar o aumento da cadência de lançamento de superpesados. Se a agência espera pousar humanos na Lua até 2028, precisará resolver esse problema rapidamente.
A NASA recorreu à SpaceX e à Blue Origin para fornecer potenciais tripulantes para a missão Artemis 4, que tentará entregar dois astronautas à superfície lunar. O módulo de pouso da SpaceX, o Starship Human Touchdown System (HLS), será uma versão modificada do estágio superior do Starship V3. Construí-lo já se mostrou bastante desafiador (o módulo de pouso está significativamente atrasado), mas levá-lo à Lua será outra façanha – uma façanha que a infraestrutura Kennedy desatualizada pode não ser capaz de realizar.
O relatório, publicado pelo Escritório do Inspetor Geral da NASA na segunda-feira, afirma que a SpaceX planeja lançar a Starship até 44 vezes por ano a partir do Complexo de Lançamento 39A em Kennedy. Isso permitiria uma cadência de lançamento de oito dias, o que será necessário já que a SpaceX deve lançar pelo menos 15 naves estelares antes que o HLS possa levar astronautas à Lua. Essas 15 missões entregarão o propulsor à órbita baixa da Terra, onde será armazenado em um depósito de combustível antes de ser transferido para o HLS.
O relatório alerta que Kennedy não está pronto para suportar uma alta cadência de lançamento de foguetes superpesados como o Starship. “A infraestrutura de lançamento da NASA está desatualizada e não tem capacidade para atender às crescentes demandas da agência e do governo e dos parceiros comerciais”, afirma.
Uma nova period desafiadora na Kennedy
Em fevereiro, a Administração Federal de Aviação aprovado A nave estelar é lançada a partir do LC-39A, a plataforma histórica construída para apoiar o programa Apollo da NASA e posteriormente atualizada para o programa do ônibus espacial. O LC-39A lançou os foguetes Falcon 9 e Falcon Heavy da SpaceX desde 2014, mas a empresa agora está transferindo a maioria dessas missões para o Complexo de Lançamento Espacial 40 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral.
A SpaceX está em processo de expansão do LC-39A para apoiar a Starship. A empresa propôs cerca de 70.000 pés quadrados (70.000 metros quadrados) de mudanças de infraestrutura “para incluir plataformas e torres de lançamento e pouso, geração de propulsores e lagoas de águas pluviais/dilúvio”, de acordo com SpaceFlightAgora.
Esta atualização massiva é necessária porque o LC-39A (assim como as outras duas plataformas do Complexo de Lançamento 39) foram construídos na década de 1960 e projetados para apoiar operações de lançamento móvel em uma “plataforma limpa”. Isso significa que nenhuma estrutura, torre ou outro equipamento de suporte está localizado no topo da plataforma, de acordo com o relatório do EIG.
Além da SpaceX, a Blue Origin também espera aumentar sua atividade de lançamento em Kennedy e no Cabo Canaveral. A empresa espera lançar seu foguete superpesado New Glenn mais de 50 vezes por ano até 2030 e mais de 120 vezes por ano até 2035, afirma o relatório do OIG. Outros parceiros comerciais também estão aumentando os lançamentos de Kennedy e Cabo Canaveral, incluindo United Launch Alliance, Relativity Area e Astra Area.
“Em Kennedy, a procura de veículos de lançamento superpesados para missões da NASA e do Departamento de Defesa está a impulsionar a necessidade de plataformas de lançamento adicionais que possam acomodar estes veículos, mas os locais para novas plataformas de lançamento são limitados e exigirão muito tempo e recursos para serem desenvolvidos”, afirma o relatório.
Se a NASA espera colocar astronautas de volta à Lua antes do remaining da década, a modernização da infraestrutura envelhecida de Kennedy pode ser tão crítica quanto o desenvolvimento da própria espaçonave. Caso contrário, as ambições lunares da agência poderão acabar prejudicadas não pela prontidão dos veículos, mas pelo espaçoporto destinado a lançá-los.
