Em 20 de abril de 2025, a espaçonave Lucy passou por um asteroide de aparência estranha, capturando imagens de perto de seu corpo em forma de amendoim e de sua superfície cheia de crateras. As imagens contaram uma história de origem brutal, que ajudou os cientistas a rastrear o asteróide do cinturão principal até uma colisão que ocorreu há 155 milhões de anos.
Com base nas observações de Lucy, uma equipe de pesquisadores descobriu que o asteróide, chamado Donaldjohanson, pode ser o fragmento restante de uma rocha espacial muito maior que se separou devido a um impacto violento. Em um estudar publicado quinta-feira na revista Science, os pesquisadores sugerem que Donaldjohanson pertence a um grupo primitivo de asteróides ricos em água, conhecido como família Erigone, que veio de um corpo parental único.
As descobertas ajudam a restringir os processos evolutivos dos asteróides próximos da Terra e fornecem pistas sobre como o sistema photo voltaic se formou e evoluiu.
Um encontro com Lucy
A NASA lançou sua missão Lucy em outubro de 2021 em uma viagem de 12 anos aos asteróides troianos, um grupo de rochas espaciais que lideram e seguem Júpiter em sua órbita ao redor do Sol. A caminho do sistema jupiteriano, a sonda fez algumas paragens na cintura principal de asteroides, uma região localizada entre as órbitas de Marte e Júpiter que contém milhões de objetos rochosos e metálicos.
Lucy sobrevoou de perto o asteróide Dinkinesh em 1º de novembro de 2023, que acabou sendo um sistema binário orbitado por sua própria pequena lua. De uma rocha espacial para outra, a espaçonave seguiu até o asteroide Donaldjohanson.
Donaldjohanson, batizado em homenagem ao antropólogo que descobriu o esqueleto fossilizado chamado Lucy, está convenientemente localizado em uma posição que permitiu à espaçonave passar em direção aos troianos. Lucy avistou Donaldjohanson pela primeira vez em fevereiro de 2025 e continuou a rastrear o asteroide antes de sua aproximação mais próxima.
Durante o sobrevôo, Lucy chegou a 960 quilômetros do asteroide, capturando uma série de imagens em close-up que revelaram detalhes nunca antes vistos gravados em sua superfície. O asteroide parecia maior do que o inicialmente estimado, medindo cerca de 8 quilômetros de comprimento e 3,5 quilômetros de largura. As imagens também revelaram de perto a sua forma peculiar, mostrando dois lóbulos repletos de crateras, unidos por um pescoço relativamente liso.
A história sombria da origem de Donaldjohanson
Os cientistas por trás do novo estudo, liderados por Simone Marchi, do Southwest Analysis Institute, examinaram as observações de Lucy. Eles descobriram que Donaldjohanson é provavelmente um membro da família de asteroides Erigone, que consiste em quase 1.800 objetos identificados.
O corpo parental da família Erigone period uma enorme rocha espacial no início do sistema photo voltaic que media cerca de 50 milhas de largura (80 quilômetros). Há cerca de 155 milhões de anos, o grande asteróide foi impactado por uma rocha espacial de 20 km de largura e partiu-se em fragmentos mais pequenos.
A forma alongada e os dois lóbulos de Donaldjohanson são provavelmente o resultado do acréscimo de fragmentos deste antigo evento de ruptura, de acordo com o estudo. Os investigadores também descobriram que a densidade das crateras na superfície de Donaldjohanson é consistente com a idade da família Erigone. Houve também evidências de que crateras menores que 0,4 km foram apagadas da superfície do asteroide, sugerindo que Donaldjohanson sofreu um impacto mais recente que resultou em tremor sísmico.
As observações de Lucy também revelaram a presença de filossilicatos contendo ferro, que são semelhantes a outros asteróides carbonáceos da família Erigone. Isso significa que o asteroide tinha água líquida em sua superfície desde o início, alterando parcialmente os minerais encontrados na rocha espacial.
À medida que Lucy continua a sua missão de explorar o vasto número de rochas espaciais no sistema photo voltaic, cada asteróide tem uma história diferente para contar. Os vários encontros ajudam os cientistas a juntar as histórias de origem destes corpos malucos – os fragmentos que sobraram da formação inicial do sistema photo voltaic.
Lucy começará a sua viagem pelos asteróides troianos em 2027, visitando Eurybates e a sua lua Queta, seguida por Polymele e a sua lua, Leucus; Orus; e o sistema binário de asteroides Pátroclo e Menoécio
