Forterraun fabricante estadounidense de vehículos autónomos, reveló hoy que más de 100 de sus vehículos todo terreno autónomos han sido desplegados en zonas de conflicto en Ucrania durante los últimos nueve meses, en lo que la compañía cree que es el mayor despliegue de vehículos terrestres autónomos en combate realizado por cualquier empresa de tecnología de defensa estadounidense.
«Creo que esto es cierto para todas las tecnologías de defensa que se hayan creado: hasta que no llegues a la realidad del combate, simplemente no lo sabrás», dijo a TechCrunch Scott Sanders, director de crecimiento de Forterra y ex oficial de la Marina de los EE. UU.
Financiada con dólares de defensa estadounidenses, la misión es parte de un esfuerzo creciente para transformar el ejército estadounidense mediante su apoyo a la resistencia ucraniana a los invasores rusos. Si bien los drones aéreos han atraído gran parte de la atención en la lucha, la dinámica que han creado (extensas zonas prohibidas donde la vigilancia puede provocar la muerte desde arriba) ha llevado a los estrategas ucranianos a buscar también autonomía terrestre.
«No hay dónde esconderse», explicó el sargento mayor Corey Wilkens, que dirige un programa de desarrollo de vehículos y tácticas autónomos para el ejército de Estados Unidos. “Te vuelves muy, muy susceptible al poder ser atacado por [first-person view drones]otros tipos de drones que lanzan municiones, artillería, morteros y toda la gama de cosas que tienen”.
Ucrania ya está construyendo sus propios vehículos terrestres no tripulados (UGV) para ayudar a mover suministros y municiones, o evacuar a soldados heridos, pero normalmente funcionan con baterías y solo pueden transportar hasta 250 kilogramos, según un soldado del ejército ucraniano que ha trabajado con los vehículos y a quien TechCrunch no identificará por razones de seguridad.
Los vehículos Lancer de Forterra, basados en los ATV Polaris y equipados con un sensor y una pila de cálculo personalizados, funcionan con gasolina y pueden transportar 750 kilogramos de carga, lo que los hace más versátiles y útiles. «La conclusión es que este UGV para logística y simplemente para mantener nuestra defensa es el UGV más importante en Ucrania», dijo el soldado. «Es jodidamente fantástico y nos morimos de ganas de conseguir más».
Al principio no se sintieron así. Las Fuerzas Armadas de Ucrania han tenido experiencias mixtas con contratistas occidentales que aportan nueva tecnología a la batalla, y al principio las ofertas de Forterra parecieron demasiado orientadas a los requisitos de alto nivel del Ejército de EE. UU. Modificar el vehículo para la situación, en explicit agregando una antena de Web satelital Starlink, lo convirtió en un gran valor agregado.
Desde que llegaron a Ucrania en octubre pasado, los vehículos han recorrido más de 2.500 millas en más de 1.100 misiones, transportando 777.440 libras de peso whole y completando 52 evacuaciones de víctimas. Algunos se han perdido en combate, especialmente si quedan atrapados en lodo profundo u otro terreno donde las fuerzas rusas puedan atacarlos en su tiempo libre.
Forterra ha aprendido algunas lecciones útiles: sobre guerra electrónica, actualización de su software program desde lejos, cómo maniobrar en condiciones difíciles y cómo garantizar que sus vehículos no se averíen. La empresa, que ha recaudado más de 500 millones de dólares en financiación de riesgo de fondos como XYZ Enterprise Cpaital y Moore Strategic Companions, ahora está mejor posicionada para competir por lucrativos contratos de seguridad nacional.
También han visto los límites de la autonomía: por ahora, los soldados ucranianos han estado teleoperando principalmente los vehículos en zonas de combate, en parte porque son demasiado valiosos para perderlos y en parte porque los vehículos autónomos no están del todo preparados para las realidades de la guerra.
Si bien, por ejemplo, los vehículos pueden navegar de forma autónoma a través de diversos terrenos, no están en el punto en el que puedan identificar fuerzas enemigas inesperadas y reaccionar adecuadamente. «De hecho, necesitamos poder responder a las amenazas enemigas, en vivo, mientras estamos frente al enemigo, algo que la autonomía aún no sabe cómo hacer», explicó el soldado ucraniano.
Forterra, que comenzó a trabajar en vehículos autónomos hace 20 años, está trabajando en cómo combinar los tipos de algoritmos que nos dieron los autos autónomos con un software program de inteligencia synthetic generativo más nuevo que permite a las máquinas reaccionar a su entorno de manera generalizada. Como ocurre con otros sistemas autónomos, uno de los obstáculos clave es recopilar los datos correctos.
«Hay muchas cosas que tienes que hacer que no están disponibles en un modelo de código abierto porque no son cosas que hagan los humanos, ya sea descubrir cómo navegar en un campo minado o [operating] «Un sistema de armas», dijo Sanders a TechCrunch. «Es necesario poder girar los diales y algunas cosas más de un enfoque robótico clásico, y luego aprovechar la IA donde sea necesario».
Los competidores en este espacio están resolviendo desafíos similares, como Scout AI, que recaudó 100 millones de dólares a principios de este año para entrenar modelos básicos y desarrollar un conjunto de plataformas autónomas para el ejército que incluye UGV. Otras nuevas empresas como Discipline AI y Overland AI están probando UGV con el ejército estadounidense.
Incluso con las limitaciones de los UGV, los expertos militares estadounidenses están convencidos de que es hora de invertir en estas herramientas. «La autonomía terrestre ahora se puede lograr y lo hemos visto», dijo Wilkens.
Scott Philips, director de innovación de Forterra, visitó el centro de operaciones de una unidad ucraniana para ver los vehículos en acción de primera mano, ganándose el respeto de la unidad por visitar un área dentro del alcance de los ataques rusos.
«Lo que más me llamó la atención fue ver exactamente dónde están las costuras: qué pasos siguen siendo manuales, dónde los datos deben volver a ingresarse o verificarse manualmente y dónde el equipo ya ha encontrado formas de automatizar o acelerar las cosas», dijo Philips a TechCrunch. «Ese es el tipo de verdad sobre el terreno que no se puede obtener de una presentación de diapositivas porque muestra precisamente dónde mejores herramientas podrían aliviar la presión de las personas que realizan este trabajo en tiempo actual».
Un desafío planteado por los ucranianos: hacerlo más barato. Los Lancers de Forterra no son caros para su categoría, gracias a que dependen de la cadena de suministro comercial de Polaris para el vehículo en sí, pero aún así son demasiado valiosos para ser utilizados tan libremente como pueden serlo los UAV.
«El desgaste es simplemente un hecho en este campo de batalla, y hemos perdido algunos en este punto, y duele, y necesitamos más y, por lo tanto, los necesitamos más baratos», dijo el soldado ucraniano a TechCrunch.
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