Al observar la luz de las explosiones más poderosas del universo rebotando en las nubes de polvo en los brazos espirales de la Vía Láctea, los astrónomos han descubierto que nuestra galaxia puede extenderse más lejos de lo que se pensaba anteriormente, cambiando potencialmente las estimaciones de su masa y estructura.
Utilizando datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea, un equipo de investigadores realizó mediciones precisas de las distancias a las nubes de polvo en los brazos espirales de la Vía Láctea. El resultadospublicado en la revista Astronomy & Astrophysics, reveló que los brazos espirales exteriores de la Vía Láctea están aproximadamente un 10% más distantes de lo que los astrónomos pensaban anteriormente.
«Las diferencias son pequeñas, pero cualquier revisión de estas distancias es importante porque son fundamentales para comprender nuestra galaxia», dijo en un comunicado Ilaria Fornasiero, estudiante de doctorado en un programa conjunto entre la Scuola Universitaria Superiore IUSS Pavia y la Universidad de Trento en Italia y coautora del nuevo estudio. declaración.
Brazos extendidos
La Vía Láctea se extiende a lo largo de unos 100.000 años luz de ancho y contiene entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas. Su estructura en espiral está dominada por brazos caprichosos que envuelven los extremos de una barra central de estrellas en su corazón. Nuestro sistema photo voltaic está ubicado en uno de los brazos espirales de la galaxia aproximadamente a medio camino del centro.
Los científicos todavía están trabajando para determinar la estructura exacta de la Vía Láctea y una caracterización más precisa de sus brazos. Nuestra visión de nuestra galaxia natal se ve obstaculizada por la posición de la Tierra dentro de uno de sus brazos, así como por el gasoline y el polvo que obstaculizan las imágenes telescópicas.
Para el nuevo estudio, los investigadores estudiaron los anillos alrededor de los estallidos de rayos gamma. Estas poderosas explosiones tienen lugar tras el colapso de una estrella masiva o la fusión de dos estrellas de neutrones, lo que da como resultado los estallidos de luz más brillantes del universo.
Los investigadores se basaron en el fenómeno de los ecos luminosos, en el que la luz del estallido de rayos gamma rebota en las nubes de polvo de los brazos espirales de la galaxia. Al hacerlo, pudieron medir la distancia a la Tierra utilizando los diámetros de los anillos que se muestran en la luz de rayos X; los anillos más grandes son generados por las nubes de polvo más cercanas a nosotros.
«Esta es una forma muy directa, basándose únicamente en la geometría, de medir con precisión las distancias a los brazos espirales de la Vía Láctea», dijo en un comunicado Beatrice Vaia, estudiante de doctorado en el mismo programa que dirigió el estudio. «La mayoría de los demás métodos se basan en suposiciones sobre cómo gira la Vía Láctea, que se vuelven cada vez más inciertas en las regiones exteriores de nuestra galaxia».
yendo la distancia
Los investigadores utilizaron tres estallidos de rayos gamma diferentes para medir la distancia desde la Tierra a tres de los brazos espirales de la Vía Láctea: los brazos de Perseo, el Exterior y el Scutum-Centaurus Exterior. Descubrieron que tanto el brazo exterior como el exterior de Scutum-Centaurus están aproximadamente un 10% más distantes de lo que los astrónomos pensaban anteriormente.
«Esto podría significar que los astrónomos tendrán que revisar las estimaciones de la masa de la galaxia, porque eso afecta la extensión de los brazos». Dijo Fornasiero.
El equipo detrás del estudio también estimó que la nube de polvo en el brazo más distante tiene unos 3.500 años luz de ancho. Esto demostró que sus mediciones se aplican a todo el espesor del brazo espiral, en lugar de a una nube de polvo aislada y aleatoria que puede no ser completamente representativa de la ubicación del brazo.
La luz de los estallidos de rayos gamma puede proporcionar una forma precisa de medir distancias en la galaxia, pero estas explosiones cósmicas rara vez son visibles a través del plano de la Vía Láctea. «Confiamos en que el universo nos proporcione estos eventos y hasta ahora, durante 25 años, sólo hemos encontrado unos pocos que podemos usar», dijo en un comunicado Andrea Tiengo, investigador de la Scuola Universitaria Superiore IUSS Pavia y coautor del estudio. «Dicho esto, seguiremos buscando más».
