Algunas buenas noticias y algunas malas noticias. La buena noticia es que, contrariamente a los temores anteriores, la Tierra probablemente nunca será tragada por el sol. La mala noticia, por supuesto, es que ninguno de nosotros estará presente para descubrirlo.
Los científicos han estimado durante mucho tiempo que en unos 5 mil millones de años, el Sol se quedará sin flamable, primero se expandirá hasta convertirse en una gigante roja y finalmente se convertirá en una enana blanca que continuará enfriándose durante decenas, si no cientos, de miles de millones de años. En medio de esta dramática secuencia de acontecimientos cósmicos, el destino de la Tierra sigue siendo incierto.
¿Será arrastrado por el sol rojo en expansión y desaparecerá para siempre? O, aunque hace tiempo que se ha vuelto inhabitable, ¿seguirá orbitando el resto de la enana blanca del Sol hasta que el universo alcance su eventual muerte por calor?
Hasta ahora, la opinión predominante entre los astrofísicos favorecía el primer escenario. Pero un nuevo estudio publicado en Astronomía y Astrofísica anula esa expectativa y presenta nueva evidencia de que, después de todo, la Tierra puede sobrevivir a la transformación del sol en una gigante roja.
El ciclo de vida del sol
Para comprender lo que les espera a los planetas del sistema photo voltaic, es necesario mirar dentro del sol. En la actualidad, el Sol se encuentra en su fase de secuencia principal, un largo período de estabilidad que ha durado unos 4.500 millones de años, durante el cual se alimenta principalmente de la fusión de hidrógeno en helio.
Esta fase continuará durante miles de millones de años, pero el sol gradualmente se irá calentando y volviéndose más luminoso. Con el tiempo, se volverá lo suficientemente brillante como para evaporar toda el agua de la superficie de la Tierra, haciendo que nuestro planeta sea inhabitable dentro de los próximos dos mil millones de años.
Dentro de unos 5 mil millones de años, el largo período de estabilidad del Sol llegará a su fin. Para entonces, el hidrógeno de su núcleo se habrá agotado. El núcleo de helio se contraerá bajo su propia gravedad, calentándose y provocando la fusión de hidrógeno en una capa circundante. Como resultado, las capas exteriores del Sol se expandirán enormemente mientras su superficie se enfría dramáticamente, dándole el coloration rojo característico de esta etapa de la evolución de una estrella. Y aquí es donde comienza el misterio que rodea el destino de la Tierra.
Un tira y afloja complejo
La enorme expansión del sol remodelará profundamente la órbita de la Tierra mediante la interacción de dos efectos opuestos. Por un lado, el Sol perderá una cantidad significativa de masa debido a poderosos vientos estelares. A medida que su atracción gravitacional se debilita, la órbita de la Tierra se alejará gradualmente. Por otro lado, la creciente proximidad del planeta a la envoltura gaseosa extendida del Sol producirá resistencia, mientras que las fuerzas de marea (la diferencia en la atracción gravitacional ejercida en los lados cercano y lejano de un objeto, que puede alterar gradualmente las órbitas planetarias) actuarán como un freno en el movimiento de la Tierra.
Hasta ahora, los científicos consideraban abrumadoramente possible que estos efectos de marea dominaran. En ese escenario, la Tierra perdería gradualmente energía orbital, entraría en espiral y, finalmente, sería engullida por el sol en expansión, donde quedaría completamente vaporizada.
Una nueva perspectiva
El nuevo estudio, basado en modelos mejorados de disipación de mareas y pérdida de masa estelar durante la transición del Sol a una gigante roja, apunta a una conclusión diferente. Según los investigadores, la disipación de las mareas (el proceso que drena la energía orbital y hace que las órbitas elípticas, como la de la Tierra, se vuelvan más circulares) sería menos efectiva de lo que sugerían los modelos anteriores.
Al mismo tiempo, las observaciones de la gigante roja. Cachorros L2ubicado a unos 209 años luz de la Tierra, indican que el Sol podría perder suficiente masa como para que este efecto compense la influencia de las fuerzas de marea. De ser así, la órbita de la Tierra se movería gradualmente hacia afuera, aumentando significativamente sus posibilidades de sobrevivir a la fase de gigante roja.
Un futuro incierto
A pesar de la perspectiva más optimista del estudio, el destino ultimate de la Tierra sigue estando lejos de ser seguro. El comportamiento de los vientos estelares y los complejos pulsos térmicos que ocurren durante las etapas finales de la evolución de una estrella involucran muchas variables que son difíciles de predecir con precisión. Si el Sol finalmente pierde menos masa de lo que estima el nuevo modelo, las fuerzas de marea aún podrían prevalecer, empujando a la Tierra hacia adentro y provocando su destrucción.
Si bien el futuro de la Tierra sigue siendo una cuestión abierta, las perspectivas para el resto del sistema photo voltaic son mucho más claras. A medida que el sol se expanda, Mercurio y Venus quedarán completamente engullidos por sus capas externas, desapareciendo para siempre bajo los efectos combinados del intenso calor y las fuerzas de marea. Los planetas exteriores, sin embargo, seguirán un camino diferente. Marte, aunque experimentará un dramático aumento de temperatura que vaporizará sus reservas permanentes de hielo, migrará a una órbita más lejana y evitará la destrucción física.
Más lejos, los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno verán remodeladas las órbitas de sus lunas, mientras que el aumento de la radiación photo voltaic podría derretir temporalmente las cortezas heladas de lunas como Europa y Encelado, creando océanos de agua líquida en sus superficies. Lo que significa que estos mundos, al menos por un tiempo, podrían convertirse en sucesores del Planeta Azul después de que la Tierra se haya convertido en un páramo abrasado y árido.
Esta historia apareció originalmente en CABLEADO Italia y ha sido traducido del italiano.
