Los campos submarinos de pastos marinos podrían desempeñar un papel importante en la lucha contra la desnutrición entre las comunidades costeras vulnerables, según una nueva investigación publicada en Cell Reviews Sustainability. El estudio fue realizado por científicos de la Universidad de Estocolmo y del Proyecto Seagrass. Descubrió que los peces capturados en praderas marinas proporcionan una combinación más fuerte de nutrientes esenciales que los peces recolectados en arrecifes de coral cercanos.El equipo de investigación estudió las poblaciones de peces en 20 praderas de pastos marinos y 20 arrecifes de coral a lo largo de un tramo de 3.000 kilómetros de la costa de África Oriental, que abarca áreas entre Kenia y Mozambique. Millones de personas que viven en estas regiones tropicales dependen en gran medida de la pesca para obtener alimentos e ingresos, mientras que muchas comunidades continúan enfrentando pobreza y desafíos nutricionales.En lugar de analizar los nutrientes por separado, los investigadores examinaron el valor nutricional normal del pescado como fuente de alimento completa. Midieron seis nutrientes importantes necesarios para la salud humana: calcio, hierro, zinc, selenio, vitamina A y ácidos grasos omega-3.Los resultados mostraron que, después de ajustar el peso de los peces, las comunidades de peces que vivían en las praderas marinas eran en promedio 1,6 veces más densas nutricionalmente que las que se encontraban alrededor de los arrecifes de coral cercanos.«Los peces no alimentan a las personas con un nutriente a la vez», afirmó el Dr. Benjamin Jones, director de conservación del Proyecto Seagrass, quien dirigió la investigación durante sus estudios doctorales en la Universidad de Estocolmo. «Vienen como un paquete. Un solo pescado contiene hierro, zinc, calcio, selenio, vitamina A y omega-3. Queríamos entender qué hábitats producen peces con la mejor combinación de estos nutrientes».
Las praderas marinas actúan como el supermercado de la naturaleza
La diferencia se hizo aún más clara cuando los investigadores observaron las especies de peces que las comunidades locales capturan y comen con mayor frecuencia.Para las tres especies de peces comestibles más importantes de la región, el apoyo nutricional proporcionado por las praderas marinas fue más de ocho veces mayor que el de los arrecifes de coral.Especies como el pez conejo y el pez loro, que son importantes fuentes de alimento para las poblaciones costeras, eran mucho más comunes en las zonas de pastos marinos. Se descubrió que el pez conejo period cinco veces más abundante en las praderas marinas en comparación con los arrecifes de coral, mientras que el pez loro period 65 veces más común.«Sabemos que los arrecifes de coral tienen más peces en normal, pero las praderas marinas tenían más peces que realmente son importantes para la alimentación native», afirmó Jones. «Esto cambia la forma en que deberíamos pensar acerca de estos hábitats. Las praderas marinas no son sólo un vivero de peces, ni sólo una reserva de carbono, es una infraestructura alimentaria, el supermercado de la naturaleza».Los beneficios para la salud podrían ser significativos para las familias costeras. El estudio encontró que comer un pescado promedio capturado en una pradera marina podría proporcionar a un niño pequeño alrededor del 5% de sus necesidades diarias de hierro, el 21% de sus necesidades de zinc y el 70% de sus necesidades de selenio.
Proteger algo más que los arrecifes de coral
Los hallazgos desafían el enfoque tradicional de la conservación marina, que a menudo ha colocado a los arrecifes de coral en el centro de los esfuerzos de protección world. Los arrecifes de coral siguen siendo extremadamente importantes y están sometidos a una grave presión debido a la sobrepesca y el aumento de la temperatura del océano.Sin embargo, las praderas marinas también están desapareciendo rápidamente debido a la construcción costera, los desechos industriales, los daños causados por la actividad humana y la contaminación transportada por los ríos desde las granjas y las ciudades.Los investigadores sostienen que los esfuerzos de conservación deben considerar ambos ecosistemas porque sustentan a las comunidades humanas de diferentes maneras.«Si perdemos praderas marinas, no sólo estamos perdiendo hábitat», advirtió Jones. «Es posible que estemos perdiendo una fuente de nutrición para millones de personas que más la necesitan».El estudio no sugiere reemplazar la protección de los arrecifes de coral por la conservación de pastos marinos. En cambio, los investigadores dicen que ambos entornos necesitan apoyo porque desempeñan funciones diferentes.Los arrecifes de coral producen una mayor cantidad de peces en normal, mientras que las praderas marinas brindan un mayor acceso a ciertos peces comestibles que contienen valiosas combinaciones de nutrientes.«Los arrecifes y las praderas marinas trabajan juntos», dijo Jones. «Si queremos que la pesca costera alimente a la gente, debemos proteger todo el paisaje marino».
Proteger las praderas marinas de la actividad humana
Salvar estas praderas submarinas requerirá acciones más allá del océano mismo. Los investigadores dicen que muchas de las mayores amenazas a las praderas marinas comienzan en la tierra.Recomiendan una mayor inversión en sistemas de tratamiento de aguas residuales, ríos más limpios, reducción de la contaminación agrícola y una gestión pesquera más justa para proteger tanto los ecosistemas como a las personas que dependen de ellos.El estudio también analiza un posible problema relacionado con el creciente interés en los mercados de carbono azul, donde las empresas invierten en ecosistemas como las praderas marinas porque almacenan carbono. Los investigadores advierten que los proyectos de conservación no deben impedir que las comunidades locales accedan a las zonas de pesca tradicionales.Los autores enfatizan que la protección de las praderas marinas debe incluir a las personas que dependen de ellas para alimentarse y ganarse la vida.«La conservación de las praderas marinas tiene que ver con las personas además de con la naturaleza», concluyó Jones. «Estas praderas almacenan carbono, sustentan la biodiversidad y ayudan a alimentar a millones de personas. Eso las convierte en uno de los ecosistemas más importantes de la Tierra».
