Durante décadas, los científicos creyeron que los árboles más altos enfrentaban uno de los desafíos más difíciles de la naturaleza: Llevar agua desde las raíces hasta las hojas a cientos de pies del suelo.. Ahora, un estudio de árboles imponentes en el sudeste asiático sugiere que algunas de las plantas con flores más altas del mundo han desarrollado sistemas especializados para superar ese problema.Los investigadores que estudian los dipterocarpos en Malasia descubrieron que estos árboles gigantes de la selva tropical han desarrollado formas de mover el agua de manera eficiente a través de sus troncos, lo que les permite hacer frente a las demandas físicas de una altura extrema. Los hallazgos desafían la concept arraigada de que los árboles más altos son más vulnerables a la sequía.El estudio fue publicado en la revista Ciencia el 2 de julio. Se centró en cinco especies de dipterocarpos en la Reserva Forestal Kabili-Sepilok en la isla de Borneo. Los científicos dicen que el descubrimiento podría influir en cómo se entienden los bosques en un clima cambiante, ya que el 1 por ciento más alto de los árboles contiene más de la mitad de todo el carbono superficial almacenado en los bosques.«Estos árboles son raros e importantes, y las predicciones existentes sugieren que un sistema hidráulico más débil los coloca en mayor riesgo de morir debido a la sequía», cube en un comunicado Paulo Bittencourt, autor principal del estudio y ecólogo forestal de la Universidad de Cardiff en Gales.Agregaron: «Esa predicción está incluida en algunos modelos de los impactos del cambio climático, y nuestro estudio sugiere que esto puede no ser correcto. Ahora se necesita más investigación para investigar los sistemas hidráulicos y la resistencia a la sequía de otros árboles altos».
Estudiando árboles más altos que edificios de 20 pisos
El equipo de investigación pasó tres meses en 2022 recolectando muestras de 38 árboles dipterocarpios que varían entre 25 y 233 pies de altura. El trabajo implicó recolectar ramas, hojas y muestras de troncos de árboles que pueden alcanzar hasta un edificio de 20 a 30 pisos.Las muestras tuvieron que recolectarse de las partes superiores de los árboles, por lo que los científicos trabajaron con escaladores entrenados que escalaron los enormes troncos y alcanzaron ramas muy por encima del suelo del bosque.«Estas son personas que, en medio del bosque, pueden pasar una cuerda a través de un árbol tan alto como un edificio de 20 a 30 pisos, treparlo y recoger ramas», cube Bittencourt en otro comunicado.Agregaron: “Algunas colectas tuvieron que realizarse de noche, sin luz photo voltaic. No se trata sólo de saber enhebrar la cuerda y estar en buena forma física. Hay que buscar nidos de avispas, saber si una rama es adecuada, si la madera es fuerte, no es una cuestión baladí”.El materials recolectado se analizó en busca de características relacionadas con el movimiento del agua dentro de los árboles. Los científicos examinaron la estructura del xilema, el tejido vegetal responsable de transportar agua y nutrientes desde las raíces a las hojas.
Los árboles altos adaptaron sus tuberías internas
Los investigadores encontraron que los dipterocarpos más altos tienen vasos xilemáticos más anchos cerca de la base de sus troncos. Estos canales más anchos ayudan a reducir la resistencia que enfrenta el agua mientras viaja hacia arriba contra la gravedad.Las hojas que crecen cerca de las copas de estos árboles también mostraron capacidad para tolerar condiciones más secas sin perder su función. Juntas, estas adaptaciones permiten a los árboles mantener el transporte acuático a pesar de su enorme altura.Los hallazgos no significan que todos los árboles altos estén protegidos de la sequía. Diferentes especies tienen diferentes sistemas biológicos y enfrentan diferentes presiones ambientales. Pero el estudio sugiere que la altura por sí sola puede no determinar si un árbol sobrevive en condiciones secas.Para examinar cómo respondieron estos árboles a la escasez de agua, los investigadores también midieron el crecimiento del tronco antes, durante y después de una sequía relacionada con El Niño entre 2023 y 2024. Descubrieron que los árboles más altos no mostraron una mayor disminución en el crecimiento en comparación con los árboles más bajos durante la sequía.
Los árboles más altos del mundo enfrentan desafíos similares
Los resultados se suman a la creciente comprensión de que el tamaño de los árboles y la supervivencia a la sequía son más complicados de lo que se pensaba anteriormente.Adrian Das, ecólogo forestal del Servicio Geológico de Estados Unidos que no participó en la investigación, dijo que los hallazgos coincidían con los patrones observados durante las sequías en las montañas de Sierra Nevada. «La relación entre el tamaño y la mortalidad durante la sequía varió según la especie», explica a Mona Patterson de Science.En esos bosques, factores como la vulnerabilidad a los escarabajos de la corteza parecían desempeñar un papel más importante en la muerte de los árboles que la altura por sí sola.La investigación también ofrece una visión diferente de cómo responden los árboles a su entorno. Julieta Rosell, ecóloga funcional de la Universidad Nacional Autónoma de México que no participó en el estudio, le cube a Fechi Inyama en Science Information que los hallazgos nos llevan a reconsiderar la naturaleza de los árboles.«Están haciendo cosas todo el tiempo, haciendo cambios en su anatomía todo el tiempo», le cube al medio. «Y eso les da una perspectiva diferente a los árboles, porque parecen muy silenciosos».
Árboles gigantes de todo el mundo revelan diferentes estrategias de supervivencia
El estudio de los dipterocarpos del sudeste asiático se suma a la investigación sobre otras especies de árboles gigantes que han desarrollado sus propias formas de sobrevivir a condiciones extremas.El árbol Common Sherman en el Parque Nacional Sequoia de California es el árbol vivo de un solo tallo más grande del mundo por volumen. La secuoya gigante mide unos 83,8 metros de altura y contiene un volumen de tronco estimado en 1.487 metros cúbicos. Aunque no es el árbol más alto de la Tierra, su enorme tamaño lo ha convertido en uno de los árboles más estudiados del mundo.Se estima que tiene entre 2.200 y 2.700 años, el árbol Common Sherman sobrevive en parte gracias a la corteza gruesa y resistente al fuego de las secuoyas gigantes. Los árboles más viejos pueden desarrollar una corteza de más de 90 centímetros de espesor. El fuego también ayuda a estos bosques al liberar semillas de los conos y reducir la vegetación competidora.
El árbol vivo más grande: la secuoya gigante Common Sherman
Los árboles más altos que se conocen hoy en día pertenecen a otra especie: La secoya de la costa. Estos árboles, que se encuentran en las zonas costeras del norte de California y el sur de Oregón, pueden alcanzar alturas mucho mayores que la mayoría de las otras plantas.El árbol vivo más alto conocido es Hyperion, una secuoya costera descubierta en 2006 en los parques nacionales y estatales de Redwood. Mide unos 115,9 metros, aunque su ubicación exacta se mantiene privada para protegerlo de los daños causados por demasiados visitantes.Las secuoyas costeras se benefician de su ambiente fresco y húmedo cerca del Océano Pacífico. La niebla costera proporciona humedad adicional durante los períodos secos, mientras que sus adaptaciones biológicas les ayudan a mover el agua a través de troncos que pueden elevarse a más de 100 metros en el aire.Algunos gigantes históricos, como el gigante de Dyerville, también pertenecían a la especie de secuoya costera. Antes de su caída en 1991, el árbol medía unos 113 metros de altura.Otro árbol capaz de alcanzar una altura extrema es el fresno de montaña de Australia. Algunos ejemplares del pasado crecieron más de 100 metros, aunque actualmente ningún serbal vivo alcanza la altura de las secuoyas costeras más altas.Los científicos continúan estudiando estos árboles gigantes porque su supervivencia ofrece pistas sobre cómo los bosques pueden responder a las presiones climáticas futuras. La nueva investigación sobre dipterocarpias sugiere que algunos de los árboles más altos de la Tierra pueden tener más management sobre sus sistemas hídricos de lo que los científicos creían.
