¿Qué harías por amor a la naturaleza? Al parecer, vive en una isla remota y sin carreteras durante 53 años, preservándola para el mundo. Cada año, Carol Ruckdeschel, de 84 años, camina por la playa de la isla Cumberland, Georgia. Con sus botas blancas y su cabello recogido en trenzas, toma notas de su hogar en un diario de campo: espátulas, charranes sándwich, avena marina, caracoles lunares y más. Su mañana ha sido la misma durante las últimas cinco décadas y todo el mundo lo sabe.Ruckdeschel se mudó a Cumberland en 1973, y el ecologista y naturalista ha sido uno de los únicos residentes a tiempo completo en una de las islas barrera más remotas y con mayor biodiversidad del Atlántico. Vive de la tierra y fuera de la purple en un esfuerzo por preservar la naturaleza para futuros viajeros. Su investigación y sus notas de campo son tan exhaustivas que una vez inspiraron a los curadores del Museo Nacional Smithsonian de Historia Pure a viajar 700 millas al sur de Washington, DC. conocerla en persona, según la BBC.
Cumberland: la isla remota
Cumberland, que mide más de 36.000 acres y está ubicada a 18 millas al noreste de Jacksonville, Florida, es la más grande y la más meridional de las 14 islas barrera frente a la costa atlántica de Georgia. También se encuentra entre las menos visitadas de las 10 costas nacionales administradas por el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. (NPS).La isla no tiene caminos pavimentados, botes de basura, tiendas ni servicios. No se permiten coches y los visitantes traen lo que necesitan y se lo llevan consigo. Pero es rico en biodiversidad con diecisiete millas de playas bordeadas de dunas de enviornment donde anidan aves playeras en peligro de extinción y cuatro especies de tortugas marinas.Para ayudar a mantener la naturaleza salvaje de la isla, se permite la entrada a la isla de un máximo de 300 visitantes cada día. Cada visita requiere una reserva con meses de antelación, ya sea para tomar el ferry, alojarse en los cinco campings o en la única posada de la isla, Greyfield Inn.
Un amor por lo salvaje
Cumberland es la más grande y la más meridional de las 14 islas barrera frente a la costa atlántica de Georgia.
A diferencia de la élite que viene de vacaciones a la isla, la llegada de Ruckdeschel aquí no fue sólo por diversión. Visitó la isla por primera vez en 1960 cuando tenía 28 años como investigadora de biología en la Universidad Estatal de Georgia. Mientras se marchaba, la isla no se le olvidaba. «[I could] ir a caminar por los senderos del bosque y estar sola y escuchar el silencio», le dijo a la BBC.Finalmente, en 1973, dejó Atlanta y se mudó a Cumberland a tiempo completo para trabajar como cuidadora en la finca acquainted de un amigo. El año anterior, el gobierno de Estados Unidos había designado la isla como Costa Nacional protegida y comenzó a comprar todas las parcelas y terrenos disponibles y a hacer tratos con los propietarios para transferir sus propiedades al parque después de su fallecimiento. Con el tiempo, la mayoría de los pocos residentes de la isla fallecieron o se fueron, dejando a sus herederos utilizar sus propiedades como casas de vacaciones.Pero en 1978, Ruckdeschel utilizó sus ahorros para comprar una de las únicas estructuras que el NPS aún no había adquirido, una cabaña de madera abandonada en el remoto extremo norte de la isla construida por residentes negros emancipados en el siglo XIX. Durante los dos años siguientes, utilizó madera flotante y encontró materiales para hacerla liveable.Vivir lejos de las comodidades y la accesibilidad de la civilización no es fácil, pero la isla no tiene precio para la bióloga y se propuso aprender todo sobre ella. En los primeros años, aprendió a realizar estudios de tortugas marinas con un amigo de una isla vecina. Incluso monitoreó las eclosiones de tortugas marinas para el NPS, durante un tiempo.Durante sus paseos por la playa, notó que cada vez aparecían más tortugas marinas muertas en la orilla. Al realizar una necropsia a cada uno de ellos, descubrió que muchos se estaban ahogando en barcos pesqueros camaroneros y sus hallazgos condujeron a un cambio en la legislación y en el diseño de las redes. Con el tiempo, Ruckdeschel acumuló una de las colecciones de cráneos, caparazones y restos esqueléticos de tortugas marinas más grandes del mundo. Durante años, los alojó en el Museo de la Isla Cumberland, tallado a mano, que construyó junto a su casa, con un laboratorio, una biblioteca y estanterías del piso al techo para los especímenes cuidadosamente catalogados. El otoño pasado, Ruckdeschel transfirió la colección al NPS y, a partir de 2005, hay planes para exhibirla en el Museo de Historia Pure de Georgia.
De la tierra, de la tierra
Sobrevivir en la naturaleza requiere mucho, pero Ruckdeschel está preparado. A lo largo de las paredes de madera de su cabaña, barriles de lluvia capturan agua para su ducha al aire libre. Su patio trasero está lleno de restos de madera, ollas apiladas, bañeras de cerámica donde limpia restos de animales y baldes de cinco galones. También tiene un gallinero afuera. Curiosamente, su casa está a solo unos pasos de la Primera Iglesia Bautista Africana donde se casaron John F Kennedy Jr y Carolyn Bessette en 1996.Ruckdeschel cube que le tomó años desarrollar su jardín hasta el punto que pudiera sustentarla. «Todo lo que aquí necesitas o quieres lo pagas de una forma u otra», cube Ruckdeschel sobre la vida en la isla. «Resulta que pagué a tiempo».Sus comidas en la isla van desde jabalí, caballo, zarigüeya, mapache, armadillo y mantarrayas. También cultiva por su cuenta pomelos, limones, nísperos, tomates, okra, calabazas y otras verduras. Si bien puede que haga una rara visita al continente para hacer compras, en su mayor parte vive fuera de la isla.Durante las décadas que ha vivido aquí, la gente ha tratado de tocar la tierra disfrazada de desarrollo. La gente ha buscado aprobación para ampliar los recorridos en camionetas, ha intercambiado parcelas de tierra para permitir nuevos desarrollos e incluso ha amenazado con construir un puerto espacial comercial en el continente. Pero ella ha luchado contra todo.Actualmente, está luchando contra un acuerdo entre el NPS y los terratenientes ricos que permitiría la construcción de nuevas viviendas en la isla. También está observando una propuesta pendiente del NPS que aumentaría el límite diario de visitantes en Cumberland de 300 a 750, ampliaría la presencia de bicicletas eléctricas e incluso desarrollaría concesiones y nuevas instalaciones. Para ella, estos planes indican una «devastación potencial».Incluso a los 84 años, no dejará de luchar para proteger su isla natal. «Sin darme cuenta, caí en este modo de conservación», dijo. «No quería perder mi tiempo haciendo eso. Sólo quería conocer la isla».Hoy en día, Carol Ruckdeschel es más conocida como la «mujer más salvaje de Estados Unidos» o la «Jane Goodall de las tortugas marinas».
