A visão obtida pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA consegue tornar as categorias familiares da ciência dos cometas um pouco estranhas. O 3I/ATLAS, um objeto interestelar que passa apenas brevemente pelo Sistema Photo voltaic, já foi observado antes, mas desta vez a leitura parece menos uma atualização de rotina e mais uma surpresa química que se recusa a ficar bem ao lado de cometas locais. Os dados vêm de uma estreita janela pós-periélio, quando o objeto já estava se afastando do Sol e esfriando novamente lentamente. O que o telescópio captou não foi apenas a mistura routine de vapor de água e poeira, mas também sinais de gases que se comportam de formas que não correspondem exatamente aos padrões estabelecidos observados em corpos gelados locais. Há uma sensação nos números de que este viajante foi construído em outro lugar, sob condições totalmente diferentes.
Telescópio Espacial James Webb da NASA observações revelam metano escondido dentro de um cometa interestelar
O cometa foi observado duas vezes em meados de dezembro, durante uma fase em que já tinha passado pelo Sol e estava a regressar ao espaço mais frio. Nesse ponto, ainda estava lançando materials, embora não de maneira uniforme. As leituras sugerem que um corpo desliga gradualmente, em vez de desligar de uma só vez.As distâncias ao Sol ainda eram grandes em termos diários, mas suficientemente próximas para que o aquecimento photo voltaic continuasse a perturbar as suas camadas superficiais. Os instrumentos rastrearam essa mudança em tempo actual, observando como diferentes gases respondiam à medida que o objeto se afastava. Um dos elementos mais marcantes dos dados é a presença de metano. Foi captado diretamente no espectro infravermelho médio, algo que não havia sido claramente registrado antes para um cometa interestelar. O metano é o tipo de composto que não permanece pacientemente em condições expostas. Ele passa de gelo a gás a temperaturas relativamente baixas, o que normalmente significa que deve estar entre as primeiras substâncias a desaparecer de uma superfície aquecida.Sua aparição aqui e o momento em que ocorreu sugerem que pode ter sido colocado abaixo da crosta externa. Somente quando o calor atingiu camadas mais profundas é que começou a vazar. Esse tipo de liberação retardada sugere uma estrutura em camadas, em vez de um bloco de gelo uniforme.
PC: NASA
Dados Webb da NASA mostram predominância de dióxido de carbono e declínio desigual de gás em 3I/ATLAS
Ao lado do metano, o dióxido de carbono destacou-se como invulgarmente dominante. O cometa parece liberá-la em níveis que excedem o que é normalmente visto em muitos cometas do sistema photo voltaic, especialmente quando comparado com a produção de água.Esse desequilíbrio é importante porque aponta para uma composição inicial diferente. O dióxido de carbono comporta-se de forma diferente do gelo de água sob aquecimento, e um corpo que produz mais dele em relação à água pode ter-se formado em condições mais frias ou quimicamente distintas do que aquelas que moldaram objectos no nosso próprio sistema photo voltaic exterior. À medida que o 3I/ATLAS se afastava do Sol, a atividade diminuía num padrão bastante claro. A produção de água diminuiu de forma mais acentuada, o que não é inesperado, uma vez que tende a exigir calor sustentado para continuar a sublimar quando a superfície arrefece.O metano e o dióxido de carbono seguiram o seu próprio declínio mais silencioso. A impressão geral não é de uma paragem súbita, mas sim de um recuo escalonado, com diferentes materiais a cessarem a actividade em diferentes limiares. O cometa não se comporta como um único objeto homogêneo perdendo energia uniformemente; ele reage em camadas, quase como se seu inside lembrasse o calor de maneira diferente de sua superfície.
O que a NASA James Webb MIRI revela sobre cometa interestelar 3I/ATLAS química
O instrumento por trás dessas medições, o MIRI, montado no Telescópio Espacial James Webb, funciona dividindo a luz infravermelha em componentes finamente espaçados. Cada pedaço do céu produz não apenas uma imagem, mas uma decomposição química completa, ponto por ponto, em torno do núcleo do cometa.Esse tipo de mapeamento permite rastrear gases fracos à medida que se afastam da superfície, formando um envelope solto ao redor do objeto. Trata-se menos de um instantâneo e mais de um campo químico em movimento, que muda à medida que a luz photo voltaic enfraquece e a distância aumenta. O que se desenvolve a partir das leituras combinadas não é uma anomalia dramática, mas sim uma incompatibilidade persistente. As proporções estão pequenas, mas perceptíveis. O metano aparece mais tarde do que o esperado. O dióxido de carbono domina mais do que o regular. A água desaparece mais rápido que o resto.
