A NASA está correndo para salvar um telescópio antigo de cair de volta na Terra com uma ousada missão de resgate.
A operação de resgate de US$ 30 milhões começa ainda esta semana com o lançamento planejado de um salva-vidas robótico.
A NASA contratou a startup Katalyst Area Applied sciences para impulsionar o Observatório Swift para uma órbita mais alta, onde poderá continuar a caçar algumas das maiores explosões do universo. Uma espaçonave de três braços construída pela Katalyst perseguirá Swift assim que decolar de um atol nas Ilhas Marshall, no Pacífico, a bordo de um foguete Pegasus lançado por avião. A decolagem pode ocorrer já na terça-feira.
Analisando o cosmos desde o seu lançamento em 2004, o Swift tem afundado cada vez mais rápido devido à intensa atividade photo voltaic recente. Ele precisa chegar a uma órbita mais alta e mais estável o mais rápido possível para sobreviver.
da NASA Telescópio Espacial Hubble – também em risco – pode ser o próximo.
Tal como o Swift, o Hubble está a perder altitude à medida que o Sol irrompe com um clarão após o outro. O CEO da Katalyst Area, Ghonhee Lee, disse que o robô de próxima geração de sua empresa, ainda em desenvolvimento, poderá salvar o dia para o Hubble, muito maior, em alguns anos.
Apenas a China tentou uma missão como a que está por vir, lançando com sucesso um satélite para uma órbita cemitério mais alta há quatro anos.
“Este é o primeiro robô espacial americano a subir e fazer algo assim”, disse Lee à Related Press. “A NASA tem todos estes grandes observatórios seniores… todos eles podem beneficiar de um serviço como este. Então, o que estamos a provar com esta missão é que esta é uma nova peça no handbook que está disponível.”
Sophia Roberts/NASA through AP
A espaçonave autônoma do Katalyst, chamada Raise, levará cerca de um mês para se encontrar com o Swift e capturá-lo, e mais alguns meses para aumentar sua órbita das atuais 224 milhas para as desejadas 373 milhas.
O observatório de raios gama de 1,6 tonelada deve estar acima de 185 milhas para que o resgate funcione. Espera-se que atinja esse ponto sem retorno em outubro, de acordo com as últimas estimativas.
Aproximadamente do tamanho de uma pequena geladeira de cozinha com envergadura photo voltaic de 12 metros, o Raise ostenta três braços com alcance de pouco mais de 3 pés. Cada braço tem duas pinças semelhantes a dedos que lembram as mãos de uma minifigura de Lego.
Se tudo correr bem, Swift poderá voltar aos negócios em setembro, segundo Lee.
Valendo centenas de milhões de dólares, o Swift nunca foi projetado para ser reparado, muito menos recuperado por mãos – humanas ou não. É isso que torna isto tão desafiador, de acordo com responsáveis da empresa, que salientam que não há garantia de que funcionará.
A NASA assinou um contrato com a Katalyst em setembro passado com apenas dois pedidos: Tem que ser um trabalho urgente, mas por favor não piore as coisas. Nove meses depois, a empresa está pronta para entrar em ação.
“Tenho que ser honesto. Ninguém pensou que seria possível. Ninguém pensou que chegaríamos tão longe como já chegamos hoje”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor de astrofísica da NASA.
A NASA ganhou um pouco mais de tempo para o Swift, desligando todos os instrumentos científicos para retardar sua descida. As observações cessaram em fevereiro.
O chefe da missão científica da NASA, Nicky Fox, disse que vale a pena o esforço.
“Se deixarmos o Swift entrar novamente, perderemos aquele telescópio. Perderemos muita capacidade”, disse ela. “Atualmente não temos orçamento para construir outro para substituir esse.”
Embora nem tudo possa ser salvo no espaço, Swift é especial, disse Domagal-Goldman.
Fiel ao seu nome, o Swift foi projetado para girar rapidamente para capturar eventos astronômicos recentes, como explosões de raios gama e explosões de estrelas. Com mais descobertas esperadas pelo Telescópio Espacial Webb e pelo Telescópio Espacial Romano, que será lançado em breve, Swift, se salvo, estaria mais ocupado do que nunca como “socorrista da NASA”.
Katalyst vê o Swift como o ponto de partida para um novo negócio de reparos no espaço. O salvador robótico de próxima geração da empresa, programado para voar no próximo ano, enfrentará satélites a até 35.000 quilômetros de altura. Lee prevê centenas de robôs em órbita um dia, não apenas consertando e içando satélites, mas também reabastecendo-os e construindo fazendas solares, centros de dados e outras plataformas.
O Hubble, de 36 anos, que recebeu manutenção repetida por astronautas que caminhavam no espaço durante a period do ônibus espacial, poderia seguir em 2028 com um impulso Katalyst que prolongaria a vida.
“É um tesouro nacional”, disse Fox. “As pessoas adoram o Hubble.”
