Betye Saar cumplirá 100 años el 30 de julio, pero planea comenzar el día de la misma manera de siempre: en el estudio.
En una pequeña habitación llena de luz cerca de la parte superior de la casa de Laurel Canyon donde ha vivido desde 1962, Saar pasa la mañana llenando cuadernos de bocetos con acuarelas. Los símbolos que la artista pionera del ensamblaje ha estado “remezclando” durante más de siete décadas (estrellas, lunas, ojos, manos) emergen en vibrantes lavados de magenta, verde azulado y sus azules crepusculares favoritos.
Más tarde, sentada en un banco de aluminio en uno de sus patios de muchos niveles, pasa de una página en blanco a otra en la que una serpiente se curva sobre un plano cerúleo. «Eso es el arte», cube, dándole la vuelta de nuevo. “Hacer algo donde no había nada”. Coloca cuatro cubiertas de cuadernos pintadas sobre su regazo, formando un collage. «Mira», cube, «puedes usar cualquier cosa».
Betye Saar comparte sus cuadernos de bocetos en acuarela en su casa de Laurel Canyon. El artista todavía trabaja en ellos a diario.
(Casa Christina/Los Angeles Instances)
Y lo ha hecho. Desde finales de la década de 1960, Saar ha transformado tablas de lavar, muñecas, relojes, fotografías familiares, recuerdos racistas y otros materiales recuperados en conjuntos cargados de emociones que ahora se encuentran en las colecciones permanentes de más de 60 museos.
«Hay ciertas personas», cube la curadora Zoé Whitley, «que redefinieron lo que period una definición muy estrecha del arte estadounidense, y Betye es absolutamente una de ellas».
El estudio de Saar está lleno de reliquias reunidas en las aceras y reuniones de intercambio en Los Ángeles, y de viajes a Marrakech, México, Nigeria, Haití y Brasil. Globos terráqueos antiguos se mezclan con maquetas de barcos, cristales de ventanas, máscaras de madera y sandías pintadas. Balanzas mercantiles y jaulas de pájaros oxidadas se encuentran esparcidas por estantes abarrotados. Los cajones cuidadosamente etiquetados contienen abanicos, serpientes de plástico, botones y hebillas.
Puede resultar difícil distinguir dónde termina un arreglo y comienza un conjunto. Los materiales, como los símbolos, se reciclan a través de esculturas y cuadros en un bucle inagotable.
Los elementos dentro del estudio de la artista Betye Saar incluyen un viejo globo terráqueo y una caja cubierta con collage. Puede resultar difícil saber cuándo un grupo de artículos forma parte de su colección o el comienzo de un nuevo conjunto.
(Casa Christina / Los Angeles Instances)
Una tarde de finales de junio, Saar parece más interesada en llenar otro cuaderno de bocetos que en cualquier evaluación definitiva de su legado. “Ahora no estoy interesado en hacer cosas para exhibir o vender en una galería”, cube Saar, ajustándose su chaleco acolchado de colour cobalto. “Es para mí, el momento y el placer de crear”.
Por esta razón, familiares y amigos cercanos como la galerista Julie Roberts han asumido el trabajo de contabilidad. Desde 2016, han estado digitalizando el amplio archivo de Saar, que incluye correspondencia, bocetos, carteles, documentos y materials efímero. Innumerables libros de contabilidad registran obras de arte y exposiciones junto con los ingresos que sustentaron a Saar y a sus entonces pequeñas hijas, Alison, Lezley y Tracye, después de su divorcio de Richard Saar en 1970. En un momento dado, se toparon con fotografías nunca antes vistas de los inicios de la carrera de Saar como costurera. Junto con bocetos de vestuario para producciones en el Centro Cultural Internal Metropolis, encontraron tarjetas de felicitación, joyas esmaltadas y portadas de libros y álbumes hechos después de que ella se graduara de la UCLA en 1949.
Estos materiales, incluidos en “Let’s Get It On: The Wearable Artwork of Betye Saar”, en Roberts Tasks hasta el 22 de agosto, revelan a un artista cuyas creaciones surgieron todas de la misma imaginación inquieta.
Saar remonta su hábito de rescatar materiales desechados a su infancia. Nacida en Los Ángeles en 1926, se crió entre Pasadena y Watts, donde vivían sus abuelos paternos. Mientras caminaba por las vías del tren, observó a Simon Rodia construir las 17 torres Watts con barras de refuerzo, conchas, azulejos, espejos, botellas de refresco y cemento. En Pasadena, las comunidades romaníes establecieron campamentos de caravanas estacionales, donde Saar encontró por primera vez cartas astrológicas y de quiromancia que inspiraron su interés por lo desconocido.
La artista Betye Saar en su casa de Laurel Canyon. Saar cumplirá 100 años el 30 de julio y todavía trabaja en sus creaciones todos los días.
(Casa Christina / Los Angeles Instances)
Lo místico, sin embargo, nunca estuvo separado de las realidades sociales de mediados de siglo. LA Saar creció en una ciudad parcialmente segregada y alcanzó la mayoría de edad en una sociedad donde se esperaba que las mujeres negras encontraran trabajo práctico, no que se convirtieran en artistas. La rebelión de Watts y el asesinato del reverendo Martin Luther King Jr. tres años después agudizaron la fuerza política de su visión. Se dio cuenta de que el mismo lenguaje simbólico que podía evocar sueños y espíritus también podía usarse para enfrentar la publicidad racista y la larga sombra de la esclavitud. “Siempre me preguntaba”, cube Saar, “’¿Puedo salirme con la mía?’”
Alison recuerda a su madre recogiendo botellas derretidas y cacerolas deformadas que quedaron del incendio de Bel-Air que arrasó Laurel Canyon poco antes de que la familia se mudara allí. Atraída por el cristal iridiscente, Saar alineó los artefactos en la cerca y alentó a sus hijas a que también estuvieran atentas. “Volvían de la escuela con los bolsillos llenos de cosas que enseñarme”, recuerda Saar.
Para Alison, la lección fue más allá de fregar, aunque ella también adquirió esa habilidad. «Estas cosas sobrevivieron a la ira del fuego», cube. “Perseveraron y la vitrificación los embelleció”.
Además de mantener los ojos en el suelo, Saar transmitió su voluntad compulsiva hacia la creación. Antes de aprender a hablar, Alison cube que aprendió a hacer cosas: «Period nuestro primer idioma». Saar los contrataba a menudo como asistentes en el estudio, explica: «La ayudábamos a coser, dibujar o pegar cosas».
Estas primeras lecciones se mantuvieron. Alison y Lezley no solo son artistas visuales consumados, y Tracye una escritora exitosa, sino también sus respectivos hijos.
El actor CCH Pounder, viejo amigo y compañero de viaje de Saar, atribuye la capacidad de Saar para gestionar a tres hijos, un hogar, múltiples trabajos remunerados y una práctica artística propia a una forma de «ingenio maternal».
El estudio de la artista Betye Saar está lleno de artículos que ha coleccionado en sus viajes por todo el mundo y en reuniones de intercambio locales.
(Casa Christina / Los Angeles Instances)
Whitley usa la misma frase para describir el sentido sobrenatural que tiene Saar del potencial narrativo de un objeto. Hace unos meses, en el encuentro de intercambio de Pasadena Metropolis Faculty, Whitley observó a Saar pasar puesto tras puesto, ignorando todos los azules y rojos equivocados, hasta que de repente algo llamó su atención. «Verlo en acción», cube Whitley, «parece algo de otro mundo, casi mágico. Sabe exactamente lo que quiere y cuánto quiere pagar por ello». Saar, cube, todavía está negociando.
Aun así, es el acto de ensamblar íconos y referencias dispares en conjuntos resonantes lo que otorga a las esculturas y cuadros de Saar su importancia private y política.
“No conozco a una sola chica negra que no haya tenido una conexión profunda con ‘Black Lady’s Window’”, cube Whitley sobre el montaje de Saar de 1969 que presenta la silueta de una figura negra presionando sus manos (brillantes con lunas, estrellas y signos astrológicos) contra un plano de vidrio. «Es a la vez un autorretrato y un espejo en el que una perspectiva singular puede llegar a muchas personas».
Tres años más tarde, Saar creó “La liberación de la tía Jemima”, el conjunto al que la activista Angela Davis atribuyó el mérito de haber iniciado el movimiento de mujeres negras. Saar tomó una figura sonriente de mamá y reemplazó el lápiz que una ama de llaves negra habría usado para la lista de compras de su cliente por un rifle y una granada. La obra no denuncia simplemente una caricatura racista; cambia los términos de su poder, restaurando la agencia de la figura y convirtiéndola en una revolucionaria autoemancipadora.
En “Spirit Catcher” (1977), una imponente estructura de mimbre y bambú está adornada con plumas, conchas, amuletos de hojalata, huesos y juncos. Para su amiga y cineasta Ava DuVernay, la obra aparece como un arma, una “armadura para el mundo inside” y una oración. «Podría ser una imagen de la feminidad negra: ella aporta lo sagrado y la fuerza que otras personas consideran peligrosa en una hermosa armonía». DuVernay reconoce una convivencia related en la propia artista: “Tiene curiosidad y fuego en los ojos y en la sonrisa”.
Piezas de arte descansan contra una pared en el estudio de la casa de la artista Betye Saar en Laurel Canyon.
(Casa Christina / Los Angeles Instances)
Ese ejemplo ha alentado a generaciones de artistas emergentes. Lezley cube que a menudo escucha a personas que estudiaron con Saar en los años 80 o que ahora la estudian en sus cursos de historia del arte. Algunos son famosos, otros no tanto, pero todos le cuentan alguna versión de lo mismo: Saar les hizo creer que ellos también podían hacerlo.
“Tenía lo que yo llamo tres ataques en su contra”, cube la curadora Carol Eliel, quien organizó la exposición LACMA de Saar en 2019 “Betye Saar: Name and Response”: ser mujer, ser negra y vivir en California cuando Nueva York period el centro del mundo del arte. «Pero ella siguió con su práctica cuando no recibía elogios, no period famosa y se mantuvo absolutamente intrépida en su voluntad de asumir los desafíos más importantes de nuestro tiempo».
Saar nunca ha dejado de hacer, ser madre o enseñar. Maddy Inez describe el régimen del cuaderno de bocetos heredado de su abuela. El querido amigo de Saar, el artista y joyero Neil Lane, recuerda cómo ella le enseñó a hacer collage: colocando lentamente capas de papel con medio mate y, por supuesto, guardando cada trozo.
A la artista Betye Saar se le atribuye haber ayudado a ser pionera en el movimiento de mujeres negras con su arte innovador.
(Casa Christina / Los Angeles Instances)
Según Pounder, Saar ha comprendido desde hace mucho tiempo que, tanto en la vida como en el arte, las cosas toman el tiempo que necesitan. En un viaje a Francia, los dos caminaban por una calle adoquinada bordeada de edificios cubiertos de enredaderas grises cuando Saar se detuvo y posó ante las ramas serpentinas desnudas, con los brazos sobre su cabeza como para formar una de las hojas que ya no estaba allí. Se detuvo de nuevo, pidiendo cada vez que le tomaran una foto.
Cuando Pounder preguntó qué estaba haciendo, Saar explicó: «Este será mi último present después de que me haya ido. Se llama Fade». Ella tenía entonces 80 años.
Años más tarde, Saar llamó a Pounder. «No creo que vayamos a hacer ese programa en el corto plazo», dijo. «Voy a llegar a 100.» Pounder todavía parece atónita, sonriendo y sacudiendo la cabeza mientras cuenta la historia.
De vuelta en el patio de Laurel Canyon, Saar se levanta de su asiento en el banco con forma de frijol de lima frente a la puerta de madera con la placa plateada que cube “entrée des artistas”, cierra los ojos e inclina el rostro hacia el sol. Todavía hay cuadernos de bocetos por llenar, ensamblajes a los que les falta una última botella roja y un estudio lleno de objetos que aún no se han convertido de una cosa en otra.
