“WBueno, he estado presente», cube con precisión Rubén Blades. Uno de los músicos latinos más influyentes del último medio siglo, el cantautor panameño, de 77 años, ha sido una fuerza definitoria en la salsa, obteniendo 25 premios Grammy (13 latinos, 12 convencionales) y recibiendo reconocimientos de una nueva generación que incluye a Rosalía y Dangerous Bunny.
Blades se ha movido entre la música, el derecho, la política y el cine como si todos fueran parte de la misma conversación. Tiene un título en derecho en Harvard, se postuló para la presidencia en Panamá (también fue ministro de turismo del país de 2004 a 2009) y ha tenido papeles cinematográficos junto a Jack Nicholson, Brad Pitt y Denzel Washington, todos los cuales resolvió por su cuenta. “Un supervisor se volvería loco”, se ríe, con sus ojos grises entrecerrados durante una videollamada desde su casa en la ciudad de Nueva York, antes de un concierto que dará en Londres.
Incluso al principio, no seguía el guión routine. En la década de 1970, cuando la salsa se apoyaba en gran medida en canciones de amor, Blades escribía sobre el crimen, la violencia y la calle. Esto se remonta a su infancia en San Felipe, el entonces olvidado corazón de la ciudad de Panamá, donde period hijo de un detective de origen colombiano y una actriz y cantante de origen cubano. Escuchar a Mack the Knife de The Threepenny Opera fue particularmente influyente. «Se trataba de un tipo duro», cube, «alguien que podría haber sido de una de nuestras pandillas: Diente de Oro, Zapatas Negras. Mantuve estas concepts en mi cabeza».
Después de que el líder militar de Panamá Manuel Noriega acusara falsamente al padre de Blades de espiar para la CIA, la familia se mudó a Estados Unidos y Blades encontró trabajo en la sala de correo de Fania Information en Nueva York, el sello que impulsó la period dorada de la salsa. Allí conoció a Willie Colón y juntos remodelaron el género, mezclando comentarios sociales con ritmos contagiosos creados para bailar.
La Nueva York de los años 70 influyó en sus escritos. «La calle 42 period dura», cube, llena de ladrones, proxenetas y trabajadoras sexuales, los mismos arquetipos que había visto mientras crecía en la ciudad de Panamá: «Una ciudad portuaria, que admitía personas, cosas, concepts, entrando y saliendo. Había cemento, tierra y miedo». De todo lo que vino Pedro Navajauna viñeta de un crimen urbano, ahora una de las canciones más famosas de la música latina.
Blades atribuye la vena literaria de su música a su abuela Emma, una maestra, quien le enseñó a leer cuando tenía cuatro años. “Ella me impulsó a educarme”, cube Blades, cuyo álbum Agua de Luna de 1987 rinde homenaje a las historias de su amigo, Gabriel García Márquez. «Ella me decía: ‘No somos pobres. Simplemente no tenemos dinero. Puedes tener dinero y seguir siendo pobre si no sabes nada'».
Ese escepticismo está presente en su política, que no se alinea claramente con ninguna ideología. “Me ha golpeado la izquierda, la derecha… ambos lados”, se encoge de hombros. Cuando Blades se postuló para presidente de Panamá en 1994 (quedó tercero), algunos lo desestimaron como un cantante fuera de su alcance. Destaca su formación jurídica, incluido su título en Harvard, lo más difícil que haya hecho en su vida. «Muchas veces quise irme», cube, «pero no soy un desertor. También quería que mi madre me viera graduarme».
Desconfía de la política de las celebridades, pero reconoce su alcance. Menciona a Dangerous Bunny, quien asistía a los reveals de Blades con sus padres cuando period niño, y para quien Blades hizo un invitado especial aparición en un concierto en Puerto Rico en 2025. La influencia no es suficiente: «Tengo más credibilidad que el 85% de los políticos de mi país; en este momento, Dangerous Bunny podría atraer a más jóvenes a votar que todos los partidos políticos de Puerto Rico. Pero no todos los artistas están calificados para entrar en política; se necesita educación. Es necesario participar. Se necesita gente seria a tu alrededor».
Su propia seriedad es evidente cuando habla con precisión jurídica sobre la inmigración y el poder estatal. Los países tienen derecho a establecer leyes de inmigración, afirma. «Cuando vengamos a Londres a jugar, tendremos visas». Pero deportar a alguien que llegó siendo un niño y ha construido una vida en Estados Unidos es, para él, indefendible, y considera los asesinatos de los manifestantes Renee Good y Alex Pretti a manos de agentes de ICE en Minneapolis como «un asesinato. La inmigración se utiliza como excusa para justificar lo injustificable». Mientras tanto, Blades ve a Donald Trump como un “charlatán narcisista que quiere destruir la democracia y convertirse en un emperador como en Mongo”, el planeta rebelde de Flash Gordon. «Pero no creo que Estados Unidos vaya a caer en el fascismo complete. El poder judicial sigue siendo fuerte. El ejército estadounidense mantiene su independencia, lo que mantiene las cosas en orden». Una pausa. “Como latinoamericano, he visto surgir las dictaduras militares”.
La actuación es su otra habilidad: Blades ha aparecido en más de 40 películas pero nunca tuvo una formación formal. «La lectura ayuda», cube. «Te permite imaginar situaciones». Su primer papel fue el de cantante convertido en boxeador en la película de serie B The Final Battle, producida por Fania en 1982, junto a Colón. Pasó a películas como The Two Jakes, protagonizada y dirigida por Jack Nicholson – “Me encantó, a los críticos no” – y una larga carrera en el drama televisivo Concern the Strolling Lifeless. Está contento, cube, de que la serie haya concluido; Había empezado a sentir que estaba telefoneando a su personaje, un agente secreto salvadoreño convertido en barbero y asesino de zombis. Su próxima película es Campeón Gabacho, de Jonás Cuarón, una historia sobre un inmigrante mexicano, que ganó el premio del público en el competition SXSW 2026. Menciona, de pasada, que le encantaría trabajar con Mark Rylance.
Luego sonríe mientras me cuenta que una vez Denzel Washington lo hizo bailar en un programa de televisión, un desafío para una leyenda de la salsa que insiste en que muchos músicos latinos en realidad no bailan bien. «Pero cuando he tomado unas copas…» Él mueve los hombros.
Para él, el atractivo de la salsa es algo básico. «En este mundo alienante, la salsa tiene una ventaja sobre otras formas musicales: el contacto. Hay que tocar a otra persona. Hay que trabajar juntos». Él sonríe. «Imagínate eso».
