Décadas de construcción del imperio de Hollywood terminaron con un terremoto en 2017, cuando el magnate de los medios australiano Rupert Murdoch decidió vender gran parte de sus participaciones en entretenimiento de Fox en medio del ascenso de Netflix y otros gigantes tecnológicos.
Esta semana, otro titán que ha jugado un papel decisivo en la configuración de los medios y las telecomunicaciones estadounidenses comenzó a deshacer sus participaciones en Hollywood.
Brian L. Roberts, quien junto con su padre convirtió a Comcast en un coloso de la televisión por cable e Web, anunció que su compañía escindiría su prestigiosa unidad NBCUniversal en una compañía separada que cotiza en bolsa en algún momento del próximo año.
La medida revierte la compra de NBCUniversal por parte de Roberts en 2011, una apuesta audaz que creó un gigante con programación common y canales de cable para bombear ese contenido a los hogares de los consumidores.
La ruptura de Comcast marca el fin de una period de Hollywood, dominada durante 40 años por una clase de magnates inconformistas: Murdoch, el fundador de CNN, Ted Turner, Sumner Redstone de Viacom, el titán del cable John Malone y la familia Roberts, con sede en Filadelfia.
Ahora, ha surgido una nueva generación de líderes, lo que refleja la vasta influencia de Silicon Valley sobre el negocio del cine y la televisión, que se ha visto trastornada por el streaming y, ahora, la inteligencia synthetic.
«Hubo un tiempo en que Murdoch, Malone y Brian eran realmente líderes de la industria que podían generar cambios», dijo la directora gerente del Financial institution of America, Jessica Reif Ehrlich, en una entrevista. «Eso ya no es cierto».
Los analistas creen ampliamente que el anuncio del lunes es un preludio de eventuales ventas tanto de Comcast como de NBCUniversal, una teoría que Comcast rechaza.
Roberts, de 67 años, dijo a los analistas que seguirá involucrado tanto en NBCUniversal como en Comcast después de la separación. Aún así, planea renunciar a su cargo de director ejecutivo después de 25 años y medio siglo en Comcast. Roberts ha elegido asociados de confianza para dirigir cada empresa y su familia seguirá teniendo acciones de management de ambas empresas.
Pero el cambio pone de relieve una dramática pérdida de influencia por parte de Comcast y otras empresas de medios tradicionales. Netflix, Apple, Amazon y YouTube de Google han disminuido los pilares financieros de la industria (ingresos de taquilla y tarifas de programación por cable) y han dado a los consumidores management sobre cuándo y cómo ven la programación.
Murdoch fue el primero en huir. En 2014, su oferta de 80.000 millones de dólares para reforzar su twenty first Century Fox fue rechazada comprando HBO, CNN y otros activos de Time Warner. La derrota de Murdoch llevó a la venta de activos de Fox a Walt Disney Co.
El otoño pasado, Comcast intentó adquirir las mismas propiedades con un plan para unir NBCUniversal con Warner Bros.
En cambio, el vástago tecnológico David Ellison, de 43 años, con la ayuda de su padre multimillonario, el cofundador del software program Oracle, Larry Ellison, se llevó el premio de la asombrosa cantidad de 111 mil millones de dólares.
Se espera que la exitosa fusión pendiente de Paramount Skydance de Ellison y Warner Bros. Discovery remodele la industria y deje a NBCUniversal cada vez más weak a una adquisición.
«Parece que NBCUniversal de Comcast se quedó en la pista de baile sin un socio», escribió el martes el analista de medios de MoffettNathanson, Robert Fishman, en una nota a los inversores.
La obra de Paramount para Warner Bros. se produjo un mes después de que Ellison finalizara la compra de Paramount por parte de su familia a Shari Redstone. La doble adquisición impulsaría a la familia Ellison a convertirse en magnates de primer nivel con influencia sobre CNN, CBS Information, HBO, Turner Basic Films y dos estudios históricos de Hollywood.
«Es una industria en decadencia… La industria tendrá que consolidarse para sobrevivir», dijo C. Kerry Fields, profesor de economía de la Escuela de Negocios Marshall de la USC. “Quienes tienen contenido plus [streaming] La distribución van a ser los ganadores”.
Roberts conoce la distribución. En 1963, su padre compró su primer sistema de televisión por cable en Tupelo, Mississippi. Fue una apuesta peculiar para Ralph Roberts, quien pensó que su negocio de cinturones y tirantes pronto se arruinaría cuando los pantalones de poliéster sin cinturón se volvieran furor.
Brian Roberts se unió a Comcast como pasante en la escuela secundaria, organizando promociones en supermercados. En 1975, se convirtió en aprendiz de instalador de cables, trepando postes y tendiendo cables. Se unió a Comcast a tiempo completo en 1981 después de graduarse de la Wharton Faculty de la Universidad de Pensilvania.
Durante más de 30 años, trabajó junto con su padre. Con asociados clave, crearon el servicio de televisión por cable más importante del país (luego la puerta de entrada al entretenimiento) y se fortalecieron ofreciendo Web, teléfono y luego servicio inalámbrico.
Los analistas atribuyen la compra de NBCUniversal en 2011 a un gran éxito; Comcast rescató a una empresa que estaba contra las cuerdas por la falta de inversión de Basic Electrical.
A lo largo de los años, Comcast reconstruyó NBC y Telemundo en español, firmando grandes cheques por los mejores derechos deportivos, incluidos la Copa Mundial de la FIFA, la NFL, la NBA y las Grandes Ligas de Béisbol.
Comcast también reconoció el valor de los parques temáticos e invirtió mucho, convirtiendo a Common Studios en un rival formidable de Disney. NBC terminó la temporada en primer lugar entre las emisoras de televisión tradicionales y su estudio de cine de Los Ángeles es líder de la industria.
Pero el mundo ha cambiado.
«Una de las características definitorias de esta empresa siempre ha sido nuestra voluntad de mirar hacia adelante, aceptar el cambio y posicionarnos para el futuro», dijo Roberts a los analistas durante una llamada telefónica el lunes.
Reif Ehrlich, analista del Financial institution of America, dijo que Comcast necesitaba hacer algo, o ver cómo sus estancadas acciones se hundían aún más.
Wall Avenue ha castigado a la compañía en medio de fuertes pérdidas en sus unidades de televisión por cable e Web de banda ancha, y porque NBCUniversal históricamente ha generado sus mayores ganancias a partir de sus canales de cable.
En enero, Comcast escindió esas redes, incluidas CNBC, MS NOW, USA Community y Golf Channel, para crear una nueva entidad llamada Versant.
Pero la medida no logró impulsar las maltrechas acciones de Comcast, que cayeron un 3,3% el miércoles a 23,73 dólares.
Hace cinco años, las acciones de Comcast superaron los 50 dólares por acción.
«Period simplemente un mercado muy desafiado por ambos lados, y está empeorando, no mejorando», dijo Reif Ehrlich.
Comcast enfrenta competidores más allá de las empresas de telecomunicaciones tradicionales, incluidas AT&T y T-Cell. Starlink de SpaceX proporciona servicio de Web satelital.
NBCUniversal debe competir junto a otros actores bien capitalizados, incluidos Amazon, Netflix y Disney. El servicio de transmisión de NBC, Peacock, ha tenido problemas para ganar terreno. Contaba con 46 millones de suscriptores de pago en el primer trimestre, una fracción de los 325 millones de Netflix y los casi 132 millones de suscriptores de Disney+.
«Es una especie de jugador de subescala», dijo Reif Ehrlich. «Es simplemente una batalla actual y NBC tiene derechos deportivos costosos».
Roberts admitió el difícil panorama en la llamada del analista.
«El mundo está cambiando más rápido que nunca», dijo Roberts. «La tecnología, el comportamiento del consumidor, la competencia y los requisitos de capital están evolucionando a un ritmo sin precedentes… Cuando adquirimos NBCUniversal, hace más de 15 años, la industria parecía muy diferente».
Mantendrá el management durante al menos tres años. La escisión de NBCUniversal se concibe como una transacción libre de impuestos para los accionistas, proporcionando un amortiguador a corto plazo frente a la realización de acuerdos para preservar esa estructura.
NBCUniversal podría estar disponible para 2029, un año essential en el que se espera que la NFL inicie negociaciones para una nueva ronda de derechos de transmisión. Se espera que esa subasta atraiga un gran interés de Amazon y otros transmisores, no solo de los veteranos Fox, NBC, ESPN de Disney y CBS de Paramount.
«Brian Roberts ya ha demostrado su voluntad de jugar a largo plazo y, con un management continuo, debería ser quien tome las decisiones finales», dijo Fishman.
Al igual que Murdoch, que ahora tiene 95 años y está parcialmente jubilado.
«Rupert period el tipo más inteligente de Hollywood; llegó a la cima», dijo Reif Ehrlich.
Confió el poder a su hijo de 54 años, Lachlan, quien ha estado ocupado rehaciendo Fox después de la venta de 2019 a Disney, que incluía los estudios de cine y televisión de Fox, el servicio de transmisión Hulu y los canales FX y Nationwide Geographic. Fox también se deshizo de sus redes regionales de deportes por cable, una medida inteligente antes de que ese negocio colapsara.
Los Murdoch se quedaron con Fox Sports activities, la cadena de transmisión Fox, las estaciones de televisión, Fox Information Channel y el estudio.
La empresa se ha ido expandiendo. Lachlan Murdoch lideró la compra de Tubi por parte de Fox, que ofrece canales de televisión y películas gratuitos para televisores inteligentes, manteniendo a Fox en el juego del streaming. La compañía lanzó Fox Information y productos meteorológicos, y el servicio de suscripción Fox One, que transmite los deportes y noticias de la compañía.
A principios de este mes, Lachlan Murdoch sorprendió a la industria al aceptar pagar 22.000 millones de dólares por Roku, una plataforma de streaming líder que llega a 100 millones de espectadores en todo el mundo. Murdoch calificó la compra propuesta como «un momento decisivo para Fox».
