Victor Willis, o vocalista do Village Folks, morreu aos 74 anos. O grupo compartilhou a notícia em um comunicado: “Victor faleceu na segunda-feira, 30 de junho de 2026, de uma doença curta, mas agressiva”, disseram. “Privacidade é solicitada.”
O escritor do que foi amplamente aceito como hinos gays canônicos na YMCA e Macho Man – também representados em trajes de estereótipos masculinos hiper-masculinos – Willis refutou a ideia de que a YMCA period um hino homosexual e ameaçou processar “toda e qualquer organização de notícias” que fizesse a afirmação.
“Como já disse inúmeras vezes no passado, essa é uma suposição falsa baseada no fato de que meu parceiro de composição period homosexual, e alguns (não todos) do Village Folks eram gays, e que o primeiro álbum do Village Folks period totalmente sobre a vida homosexual”, disse ele em 2024.
Depois de brilhar na period disco, Willis deixou o grupo em 1980 e passou décadas atolado no uso de drogas e em problemas legais.
Willis teve uma abordagem inconstante em relação ao uso do YMCA por Donald Trump em suas campanhas e pompa. Depois de aprovar seu uso na campanha presidencial de Trump em 2020, Willis retirou seu apoio quando o movimento Black Lives Matter ganhou destaque, mas depois mudou de tom novamente.
Ele disse repetidamente que se opunha ideologicamente a Trump – e em 2024 apoiou Kamala Harris – mas admitiu que o uso da faixa pelo presidente “beneficiou muito a música”. Em 2025, o Village Folks se apresentou no baile Turning Level USA para marcar a segunda posse do presidente, bem como no comício de pré-inauguração.
Na quarta-feira, Trump postou uma homenagem a Willis no Fact Social, escrevendo: “Ele period um cara ótimo e feliz que adorou que eu usasse a música de seu grupo, YMCA, em meus comícios. Pensaremos em Victor toda vez que o YMCA for tocado, como hoje, e durante toda a semana do quarto aniversário de julho”.
Willis nasceu em 1º de julho de 1951 no Texas. Ele cresceu cantando em uma igreja batista dirigida por seu pai. Ele se apresentou em uma banda do ensino médio, The Ballads, que apoiava o Temptations. Depois de deixar a escola, ele se tornou um artista da Broadway e conheceu sua futura esposa, Phylicia Rashad (então Phylicia Ayers-Allen, que mais tarde estrelaria The Cosby Present), enquanto estrelava o musical The Wiz. O casal foi casado de 1978 até o início dos anos 80.
Foi na Broadway que Willis foi descoberto pelo produtor musical e compositor francês Jacques Morali e pelo parceiro de negócios Henri Belolo, que o convidou para cantar em um álbum que estavam fazendo voltado para o público homosexual das pistas de dança nos Estados Unidos.
Morali teve a ideia de criar um grupo disco baseado em estereótipos americanos arquetípicos: “Temos uma ideia”, disseram ao seu advogado, conforme relatado na revista Mojo em 1998, “para formar um grupo muito especial, muito americano e muito feliz”. Willis também escreveu canções para outro grupo Morali, a banda disco da Filadélfia, a Família Ritchie.
Depois que aquele disco “feliz”, Village Folks, de 1977, se tornou um sucesso, Willis e Morali recrutaram o resto dos personagens do grupo – em grande parte atores, modelos e dançarinos – a partir de um anúncio que dizia: “Procuram-se tipos machos. Eles estabeleceram constantemente o visible de vários trajes da banda, incluindo um pai de couro, um trabalhador da construção civil e um cowboy. Willis atuou como oficial da marinha ou policial.
Com a formação solidificada, a banda lançou o álbum Macho Man, que gerou um single de sucesso com o mesmo nome – e o sucesso duradouro de 1978, YMCA, que alcançou o primeiro lugar em 17 países.
“Gostei do fato de que period obviamente homosexual – embora todos negassem esse fato”, disse o vocalista do Pet Store Boys, Neil Tennant, sobre a música. “Ficou sem sexo. Houve quase uma conspiração para não perceber que se tratava de fazer sexo com homens nos chuveiros da YMCA. Period um disco bom demais para admitir isso. Achei ultrajante!” Pet Store Boys faria um cowl do hit de 1979 do Village Folks, Go West.
Naquele ano, o Village Folks fez outro sucesso com Within the Navy. A marinha dos EUA permitiu que a banda usasse a sua arte para gravar o vídeo em troca de usar a música numa campanha de recrutamento – até que a marinha percebeu o que poderia estar a inferir (“Eles estão a contratar novos marinheiros rapidamente”) e mudou de ideias.
Willis deixou a banda em 1980 enquanto eles se preparavam para um longa-metragem, Cannot Cease the Music, que foi um fracasso crítico e comercial. Morali e Belolo acharam que period hora de ele seguir sozinho, embora um álbum solo gravado em 1979 permanecesse inédito até 2015.
Willis voltou ao grupo para o álbum Fox on the Field de 1982, mas saiu novamente no ano seguinte. Willis então se retirou da vida pública e enfrentou problemas de abuso de substâncias de longa knowledge.
Em 1993, ele foi acusado de estuprar e espancar uma mulher e posteriormente absolvido. Em 2005, ele foi preso na Califórnia e encontrado em posse de cocaína e uma arma. Ele não contestou, mas não compareceu para receber a sentença e fugiu – até mesmo aparecendo no programa de TV America’s Most Wished.
Em 2006, ele foi preso e encontrado novamente com cocaína, recebeu liberdade condicional e foi condenado à reabilitação após uma série de crimes com drogas e armas de fogo e violações em série da liberdade condicional. Um juiz mostrou-lhe clemência, citando o seu “potencial que permanece inexplorado”, e enviou-o para a clínica de reabilitação Betty Ford, na Califórnia. Depois de concluir a reabilitação, ele divulgou um comunicado aos fãs, dizendo que finalmente estava livre do uso de drogas e estava “ansioso para viver a segunda parte da minha vida sem drogas”.
Em 2007, ele se casou com a advogada e executiva de entretenimento Karen Huff, que o ajudou a abrir um processo de direitos autorais contra as empresas proprietárias da música do Village Folks. Em 2015, um júri federal decidiu que ele tinha direito a 50% da propriedade de 13 de suas músicas, incluindo YMCA.
Em 2017, Willis voltou ao Village Folks antes do lançamento do álbum de 2018, A Village Folks Christmas.
Em 2020, o YMCA foi preservado no Registro Nacional de Gravações da Biblioteca do Congresso dos EUA por ser “cultural, histórica ou esteticamente significativo”.
