O Toronto Raptors nunca quis que Kawhi Leonard saísse há sete anos. E os sinais apontam para o retorno do duas vezes MVP das finais da NBA ao time com o qual venceu o campeonato de 2019.
Há muitas partes móveis e algumas informações contraditórias por aí, mas duas fontes próximas à situação com quem conversei no domingo confirmaram que os Raptors discutiram a possibilidade de uma troca com o Los Angeles Clippers que traria a segunda seleção de 2025 da NBA de volta a Toronto. O interesse dos Raptors em Leonard foi relatado pela primeira vez por Marc Stein e Jake Fischer.
A construção mais provável do acordo se concentraria em um pacote incluindo o astro de 2025 Brandon Ingram e o ala do terceiro ano Gradey Dick, que funcionaria em termos de equiparação salarial, segundo uma fonte. Os Raptors provavelmente teriam que adicionar algumas escolhas no draft como compensação adicional.
Leonard tem um ano e US$ 50,3 milhões restantes em seu contrato. Segundo fontes, é improvável que o jogador de 35 anos consiga uma prorrogação do Clippers e está aberto a encontrar um time que estenda seu contrato para além da próxima temporada.
“Os Clippers não vão se comprometer com nada com ele, então parece que ele está tentando sair de lá com força”, disse uma fonte.
Disse outro: “Os Clippers estão dispostos a transferi-lo… e acho que muitos instances estão cautelosos em adquirir Kawhi porque você simplesmente não sabe se ele vai jogar… há risco aí, obviamente. Toronto o tinha, e então talvez se sinta mais confortável pensando que ele jogaria por eles, poderia jogar por eles.”
Há também construções que funcionam com o acordo expirado do ala RJ Barrett do Raptors como base para uma troca, mas me disseram que a estrela da seleção canadense provavelmente não fará parte de nenhum acordo com o Clippers.
Exatamente o quão determinados os Raptors estão em fazer a negociação para adquirir Leonard também não está totalmente claro. Algumas fontes diferentes sugeriram no domingo que uma mudança poderia estar pendente, mas a visão predominante parece ser a de que as coisas estão avançando um pouco mais lentamente.
“Eles conversaram, mas é bastante preliminar”, disse uma fonte. “Não está perto”, disse outro.
A conversa está ganhando força à medida que a NBA inicia seu período de agência gratuita na noite de terça-feira. Os Raptors também têm alguns negócios nos quais se concentrar, com o atacante Sandro Mamukelashvili esperado para cancelar o último ano de seu contrato de US$ 2,8 milhões na segunda-feira. Fontes estão me dizendo que ele espera atrair várias ofertas a partir de mais de US$ 10 milhões por ano, o que pode tornar um desafio para os Raptors mantê-lo.
O desenrolar disso será revelado nos próximos dias, mas parece haver um consenso de que os Raptors estão pelo menos cogitando seriamente a ideia de trazer Leonard de volta. Toronto o adquiriu originalmente no verão de 2018 em uma troca com o San Antonio, e ele partiu para o Clippers como agente livre dias depois de levar o Raptors ao seu único campeonato.
“Se o preço estiver certo, você tem que pensar nisso”, disse uma fonte da liga.
O mercado para Leonard não parece ser tão profundo, com equipes preocupadas com seu histórico de lesões, sua idade e sua comprovada determinação em controlar seu próprio destino caso a situação em que se encontra não seja do seu agrado. Isso deve ajudar os Raptors, que podem somar uma peça comprovada no campeonato com um desconto relativo – pela segunda vez.
É certamente uma aposta, mesmo que Leonard esteja saindo de uma temporada excelente com os Clippers, ganhando sua sétima seleção totalmente NBA depois de obter a melhor média da carreira de 27,9 pontos, 6,4 rebotes e 1,9 roubos de bola, enquanto arremessava 50,5 por cento do chão e 38,7 por cento da linha de lance livre e apareceu em 65 jogos.
Antes da temporada passada, Leonard tinha uma média de apenas 44 jogos por ano em seus seis anos anteriores em Los Angeles, incluindo a perda da temporada 2021-22 devido a lesão.
Mas os Raptors ainda têm o vice-presidente de saúde e desempenho dos jogadores, Alex McKechnie, na equipe, o que deve lhes dar um nível de conforto que outras equipes talvez não tenham.
Foi McKechnie quem fez um trabalho tão bom levando Leonard – que estava limitado a apenas nove jogos devido a uma lesão em sua última temporada em San Antonio – através de 60 jogos da temporada common em Toronto, e então capaz de liderar a NBA em minutos pós-temporada. Parte da abordagem incluiu descansar estrategicamente Leonard para garantir que ele não se cansasse e aumentasse o risco de lesões. Foi um dos primeiros casos de aplicação da ‘gestão de carga’ durante uma temporada completa e tornou-se muito mais comum desde então.
Além disso, se Ingram for a peça central de um pacote comercial de saída, os Raptors podem se sentir mais confortáveis em assumir qualquer risco que a saúde de Leonard represente.
Sim, Ingram jogou 2.604 minutos, o recorde de sua carreira, pelo Toronto e disputou 77 jogos, o maior número desde sua temporada de estreia.
Mas o veterano de 10 anos teve uma média de apenas 52 jogos por ano em oito temporadas antes de ingressar no Raptors. Depois de liderar os Raptors em pontuação durante a temporada common (21,5 pontos por jogo), Ingram teve dificuldades durante a série de playoffs da primeira rodada do Raptors contra o Cleveland Cavaliers, jogando apenas 11 minutos no jogo 5 e perdendo os jogos 6 e 7 antes de se submeter a uma cirurgia para um esporão ósseo no calcanhar direito no início de maio.
Ingram tem dois anos e US$ 82 milhões em seu contrato. A segunda temporada é uma opção do jogador, e a expectativa é que caso ele tenha uma temporada semelhante à que acabou de fazer com os Raptors, o jogador que emblem completará 29 anos estará em busca de uma prorrogação de contrato.
Leonard é o melhor jogador; há poucos argumentos aí, e Ingram tem suas próprias preocupações com durabilidade.
Em seu primeiro ano completo como principal tomador de decisões do Raptors, o gerente geral do Raptors, Bobby Webster, especulou sobre o momento de “talvez começar[ing] para colocar algumas fichas no meio.”
Webster liderou os esforços dos Raptors para adquirir Leonard em 2018, uma jogada arriscada de mudança de franquia que levou diretamente ao campeonato exclusivo do Raptors.
Parece que ele está pelo menos pensando em tentar seguir o mesmo caminho novamente.
