BUFFALO, NY – Justin Bieber avisou Gavin McKenna.
Enquanto o famoso torcedor do Toronto Maple Leafs caminhava direto para o centro do draft da NHL, ele olhou para o candidato mais bem classificado da América do Norte e sua comitiva de viagem de Whitehorse, sorrindo.
Foi quando McKenna se sentiu um pouco mais confiante de que realmente se tornaria a primeira escolha geral do draft de 2026, juntando-se ao time de hóquei favorito do cantor famoso.
Momentos depois – quando Bieber anunciou “Mr. McKenna” como a escolha e a música apropriadamente escolhida pelo ala, Bieber’s “Yukon”, gritou através do KeyBank Heart – o cliente em potencial abraçou todos os membros da família que o trouxeram até aqui, uma colagem de rostos que aparecem no forro personalizado do terno de sexta à noite do recruta número 1.
Então o adolescente do norte, aquele orgulhoso membro da Primeira Nação Trʼondëk Hwëchʼin, subiu no estrado, puxou o Azul e Branco, conversou com sua trilha sonora da vida actual e se beliscou.
Um sonho twister realidade? Não exatamente.
“Isso não é o que eu imaginava quando period criança; é muito melhor”, disse McKenna. “Se eu fosse um garoto dizendo a mim mesmo que é aqui que eu estaria, ele ficaria em choque.”
A escolha não é tão chocante: sempre foi McKenna. A nova estrela canadense do hóquei no mercado canadense mais quente. E um time que não faz muito tempo perdeu um ala deslumbrante e – depois de cair dos cinco últimos para os cinco últimos em menos de 12 meses – com certeza precisa de um novo.
A missão rumo ao leste e subindo o QEW é clara: colocar o jovem de 18 anos na escalação da Noite de Abertura e retornar aos playoffs e à relevância na penúltima temporada do contrato de Auston Matthews.
“Estou pronto para isso”, afirmou McKenna. “Ser um garoto canadense e ir para o maior mercado de hóquei do mundo… Eu já amo esses fãs. É uma das bases de fãs mais apaixonadas que existe.”
O amigo de Matthews, Bieber, fez uma previsão: “Eu sei que esse cara vai arrasar”.
Os Maple Leafs certamente pensam assim.
O novo gerente geral, John Chayka, diz que escolher McKenna em vez do segundo colocado Ivar Stenberg e o grupo de defensores potenciais para quebrar o jogo também disponíveis foi “unânime” na sede de Toronto.
Isso depois que os olheiros amadores de Toronto, liderados por Mark Leach, passaram horas estudando vídeos e análises, falando com referências de personagens e examinando relatórios médicos sobre os principais candidatos.
“Queríamos ter certeza de que pensamos nisso de todas as maneiras possíveis”, disse Chayka. “Você escolhe. Só para ter certeza de que não estamos perdendo nada. Mas acho que, no last das contas, foi direto.”
Chayka impressionou McKenna ao voar até Whitehorse para passar bons momentos com ele e sua família antes da grande noite em Buffalo.
“Sabe, ele é um garoto de uma cidade pequena”, disse Chayka. “Dentro disso, acho que há uma determinação actual sobre quem ele é e o que sua carreira significa para ele e sua família. Acho isso impressionante.
“A qualidade da família, a qualidade das pessoas, o quanto a família significa para ele”, continuou o GM. “Suas raízes, quão importante é para ele retribuir à sua comunidade que tanto lhe deu. Acho que todas essas coisas são realmente interessantes.”
McKenna impressionou o executivo ao levá-lo para subir a montanha lado a lado.
E agora eles andam juntos.
“Passamos muito tempo com ele e sua família”, disse Chayka. “Apenas passando por esse processo, queremos ter certeza de que acertamos a pessoa, em primeiro lugar. Todo mundo já o viu jogar e conhece seu nível de habilidade e talento. Mas quando pensamos em um Toronto Maple Leaf e o que isso significa, estávamos realmente nos aprofundando nessa parte.
“Trata-se de encontrar a pessoa certa. Em um mercado como este, não acho que você possa perder isso.”
McKenna, que somou 51 pontos em 35 jogos como calouro na Penn State, se orgulha de sua ética de trabalho.
“Gosto de arrastar meus companheiros para o fogo. Seja dentro ou fora do gelo, gosto muito de me esforçar”, disse ele.
As atribulações do ano de recrutamento de montanha-russa de McKenna – um início lento de adaptação ao jogo da NCAA; uma finalização mundial júnior angustiante; e, mais notavelmente, uma acusação de agressão agravada contra ele (que foi retirada) – parecem ter fortalecido o jovem.
Ele parece maduro e seguro.
“Eu estava sozinho quando period jovem, em uma cidade nova, na faculdade. Para passar por todas essas coisas, fiquei muito orgulhoso de mim mesmo por isso”, disse McKenna. “Quero ser conhecido como um bom jogador de hóquei, mas quero ser conhecido como uma pessoa melhor.”
McKenna caminhou pelo tapete vermelho do KeyBank ostentando um broche de lobo com contas. Sob seu traje, uma tatuagem na manga mostra um lobo e uma cabana na floresta ártica. Ambos são uma homenagem à sua herança indígena e avô, Joe Mason, um sobrevivente do sistema escolar residencial.
A casa pode ter ficado a 54 horas de carro a noroeste do rascunho, mas Whitehorse estava na casa na noite de sexta-feira.
“Eles estão todos muito animados. Esse lugar significou muito para mim. Há uma grande festa de observação do recrutamento no Yukon agora”, disse McKenna. “Sem o apoio dessas comunidades do Yukon, que me ajudaram a financiar a viagem para o sul, eu não estaria aqui. Então, o Yukon é um lugar que sempre chamarei de lar. Sempre carregarei esse orgulho comigo.
“Se algum dia penso muito à frente ou a pressão está me afetando, sempre tenho minha família nas minhas costas.”
McKenna se torna apenas a terceira escolha geral número 1 na história dos Leafs, seguindo os capitães Wendel Clark (1985) e Matthews, que foi chamado para esta fase exata há 10 anos.
Nesse palco, Bieber apresentou Matthews, que deu as boas-vindas a McKenna em uma mensagem de vídeo pré-filmada. E o novo técnico Jim Hiller já conversou com Matthews sobre como ajudar a orientar McKenna.
“Meu capitão,” McKenna sorriu. “Ele está na primeira linha, vou ter que provar meu valor para jogar com um jogador assim, mas esse é o meu objetivo.
“Meu jogo é um craque. Ele é um arremessador. Acho que poderíamos nos complementar muito bem.”
Tão cedo é impossível saber como serão essas escolhas. Mas a julgar, primeiro, pelo teto desse talento especial e, segundo, pela reação de McKenna ao se juntar aos Maple Leafs – e pela reação da Leafs Nation à sua nova esperança – parece que Bieber olhou para a mesa certa.
Talvez um dia olhemos para trás e percebamos que a cantora pop não foi a única estrela no palco de Buffalo em 2026.
Traga toda essa pressão grande e merciless de Toronto, diz McKenna. É um privilégio.
“Quando você vai para uma base de fãs como essa e se sai bem, é o melhor lugar para estar. É o maior mercado que existe. Estou confiante em mim mesmo e quero fazer o bem. Então, espero que a base de fãs se apaixone por mim e seja um bom momento”, disse McKenna, já pensando sobre os primeiros passos na Scotiabank Area neste outono.
“Uma das pistas mais legais que existe. Vai ser emocionante. Mal posso esperar para esse dia chegar.”
