RALEIGH, NC – No meio de um dos mais improváveis aquecedores de pontuação nos playoffs que a Nationwide Hockey League já viu em anos, Brett Howden recebeu uma pergunta que ninguém faz em companhia educada.
Do tipo que você não ataca um colega de trabalho. Ou seu vizinho.
“Você já pensou que deveria ter pedido um pouco mais de dinheiro?”
Isso aconteceu no closing de uma disponibilidade de pódio durante a série Colorado – estranho, contundente e cheio de retrospectiva.
Howden sorriu, esperou que a sala terminasse de rir e então deu a única resposta que pôde.
“Isso nunca passou pela minha cabeça.”
O que também nunca passou pela cabeça de ninguém em novembro de 2024 – quando Howden assinou um contrato de cinco anos no valor de US$ 2,5 milhões anuais – foi que ele se transformaria em um dos melhores jogadores dos playoffs de Las Vegas, muito menos em um atirador de elite da primavera andando em campo.
No jogo 2 da closing da Stanley Cup, na quinta-feira, o ala de 28 anos marcou os dois primeiros gols em um jogo controlado por Vegas por 50 minutos. Ele quase marcou o terceiro antes do segundo intervalo, usou as rodas para marcar pênalti e passou a noite virando a defesa de Carolina.
Por um longo período, ele foi a história.
Depois vieram 14 minutos de caos, culminados por uma vitória de Seth Jarvis na prorrogação, que inverteu o roteiro e roubou os holofotes e o resultado.
Agora, com a série empatada em 1 a 1 e mudando para a T-Cellular Area, a conversa continua girando para a mesma fonte improvável:
Ninguém marcou mais nesta primavera do que os 13 que acumulou em 18 jogos. Não as estrelas. Não são os suspeitos do costume.
E é aqui que fica absurdo.
Ele marcou 12 gols em 58 jogos da temporada common.
Agora ele tem mais apenas nos playoffs.
Nenhum jogador na história da NHL marcou uma dúzia ou mais na temporada common e superou esse número na mesma pós-temporada.
Ao todo, ele tem 25 metas este ano – cerca de US$ 100 mil cada.
Adicione três vencedores de jogos e você estará falando da produção com a qual todo gerente geral da liga sonha. A qualquer preço.
“Acho que ao longo da minha carreira comecei a construir um pouco mais de consistência no meu jogo, e acho que foi algo contra o qual lutei desde o início”, disse Howden, escolhido no primeiro turno por Tampa que começou sua carreira profissional com os Rangers antes de se tornar um projeto de recuperação em Las Vegas.
“Sempre fui central, mas quando cheguei aqui comecei a jogar um pouco mais como ala e meio que me acostumei com isso.
“Gosto de ir e vir. Honestamente, tento trazer o mesmo jogo, apenas tentando jogar um jogo honesto, e tento trazer o meu melhor que posso todos os dias.”
No momento, seu melhor é ele andando de espingarda na segunda linha, clicando com Mitch Marner e William Karlsson – um trio que silenciosamente se tornou um dos appears to be like mais perigosos de Las Vegas.
“Acho que ele está no momento, só acho que ele gosta da situação”, disse o técnico John Tortorella sobre o surgimento de Howden.
“Acho que a linha tem sido boa. Essa linha, uma vez montada, apenas conectada. Não acho que ele tenha medo de nada, no que diz respeito aos playoffs, o que vem com isso, o fluxo disso. Só acho que ele se sente muito bem consigo mesmo.”
O pedigree sempre esteve lá.
O capitão do Moose Jaw Warriors também foi capitão do Canadá e conquistou o ouro na Hlinka Gretzky Cup 2015. Ele venceu novamente no mundial de juniores. Ele contribuiu durante a Copa de 2023 de Vegas ao lado de Mark Stone e Chandler Stephenson.
Isso não vem do nada.
Simplesmente nunca pareceu assim.
Então, quando Howden abriu a temporada 2024-25 com seis gols em seus primeiros 12 jogos, Kelly McCrimmon não hesitou, prendendo-o no longo prazo.
O Manitoban recompensou essa fé com 23 gols.
Agora ele está superando totalmente as expectativas.
Sua primeira quinta-feira aconteceu no closing do primeiro quadro, após uma jogada quebrada que virou corrida. Marner lançou um backhand para gelo neutro, Howden venceu Sean Walker e, sozinho, acertou Frederik Andersen.
Segunda dose da noite em Vegas.
No início do segundo, sua velocidade forçou Okay’Andre Miller a uma penalidade de interferência. Momentos depois de Carolina eliminá-lo e o prédio encontrar sua voz novamente, Howden o retirou.
Ele disparou pelo meio, dançou ao redor de Jaccob Slavin e acertou um forehand para ultrapassar Andersen para dobrar a vantagem.
“Duas grandes jogadas”, disse Howden, dando crédito aos seus companheiros.
“Primeiro, Mitch colocou o disco em um lugar perfeito. Eu apenas olhei para baixo, o disco estava lá e senti que tinha uma vantagem sobre ele. E então Barney (Ivan Barbashev) fez uma ótima jogada no segundo. Eu apenas tentei usar minha velocidade no meio, e ele me encontrou em um ótimo lugar.”
Por um tempo, parecia que ele havia sugado completamente o ar do Lenovo Middle – como se tivesse enterrado os furacões e colocado um estrangulamento na série.
Essa é a descrição do trabalho para estrelas.
Nomes como Jack Eichel. Tomas Hertl. Pavel Dorofeyev. Talvez até Marner.
E ele está fazendo isso por um preço que todo time da liga assinaria sem pensar duas vezes.
Mesmo que, pensando bem, alguém possa sugerir que ele deixou um pouco na mesa.
