LAS VEGAS – Cinco minutos do jogo 4, toda a temporada do Colorado Avalanche tremeluziu diante do mundo do hóquei como um disco solto no gelo ruim.
Cale Makar, entre todas as pessoas, parecia ter surgido sozinho – exatamente o cara que você roteirizaria no momento. Mas o feed de zona neutra de Nathan MacKinnon foi um pouco errado. Makar estendeu a mão, atacou, esfaqueou… e observou-o deslizar de seu bastão e cair no canto.
Esses foram os playoffs dos Avs com uma falha de ignição.
Brayden McNabb, do topo de seu próprio círculo, lançou um Hail Mary flip perfeito sobre duas linhas – um tiro lunar que parecia raspar as vigas da T-Cell Area – que Mark Stone colocou com luvas na linha azul adversária enquanto avançava a todo vapor. Stone entrou sozinho, congelou Mackenzie Blackwood com um backhand em um forehand e acertou em cheio.
Quase erro de uma equipe. A adaga do outro.
Um microcosmo de uma varredura que ninguém previu, e que os vencedores do Troféu dos Presidentes, fortemente favorecidos, estarão mastigando durante todo o verão.
O Colorado não estava a quilômetros de distância. Eles estavam a centímetros de distância. Meio passo para fora. Um cabelo atrasado, um tom largo, um pouco hesitante. E contra um time de Vegas que é maior, mais profundo, mais faminto e mais limpo do que nunca, essas pequenas lacunas se tornaram a diferença.
A cada jogo, os Golden Knights encontravam o gol additional, a defesa additional.
Se MacKinnon ou Makar estivessem perto da saúde, você se pergunta se aquele passe no minuto inicial acerta e Makar termina. Mas nunca saberemos. O primeiro gol de Stone não foi apenas um gol, foi o começo do fim.
Uma temporada de domínio fio a fio terminou com uma nota de rodapé: a raspagem mais chocante desde que os Blue Jackets de John Tortorella derrubaram Tampa em 2019.
Logan O’Connor disse que se sentiu humilhado.
“Encontramos maneiras de perder jogos de hóquei”, disse o capitão Gabe Landeskog.
“Acho que no decorrer da temporada common, e nas duas primeiras rodadas, foi o oposto. Às vezes pensei que merecíamos coisa melhor, mas eles são um bom time de hóquei. Eles estão desesperados e jogaram duro.”
Depois de perder apenas um dos primeiros nove jogos dos playoffs, os Avs se depararam com um time que agora está empatado em 19‑4‑1 desde que Tortorella chegou e prometeu “ficar fora do caminho”.
Por insistência do treinador, Vegas não apenas obstruiu as pistas, mas também as apagou. O Colorado não conseguiu acertar os arremessos, não conseguiu colocar os corpos na rede, não conseguiu fazer Vegas lutar. E quando finalmente o fizeram? Carter Hart engoliu tudo como um Roomba com pilhas novas.
Depois da abertura de Stone, o resto pareceu uma longa e lenta marcha mortal. Ao jogar uma defesa sufocante, Vegas teve 22 das 31 probabilities de alto perigo do jogo.
Seu melhor jogo da série.
No terceiro, os Knights erraram, permitiram apenas sete chutes e adicionaram um marcador seguro de Cole Smith a seis minutos do fim.
O gol de Landeskog faltando dois minutos para o remaining fez o 2–1 e silenciou um forte Fortaleza. Brevemente. Mas quando o ataque dos Avs no último minuto fracassou, a multidão enlouqueceu.
Como parte da cela no gelo, enquanto se preparavam para trazer o Clarence Campbell Bowl, Mitch Marner virou-se para ninguém em specific e gritou para o céu. A multidão engoliu tudo.
“Um momento especial”, disse o favorito de Conn Smythe, que mudou a narrativa de sua perene tristeza primaveril.
“Houve alguns momentos sombrios no hóquei para mim, honestamente. Grato por minha família, meu irmão, minha mãe e meu pai, minha esposa, todos os meus amigos ao meu redor. Esse foi um momento para expressar um pouco de alegria e diversão. Vou aproveitar esta noite e estar pronto para ir trabalhar.”
A primeira aparição de MacKenzie Blackwood na série fez você se perguntar se Colorado poderia ter roubado um antes com ele na rede. Mas não há mais dúvidas.
Quando MacKinnon disse antes da série que seriam sete, pensamos que ele estava sendo generoso. Ninguém viu que terminaria assim.
MacKinnon não se disponibilizou depois. O pessoal da equipe disse que ele estava recebendo tratamento.
Questionado sobre a lesão que o manteve fora dos dois primeiros jogos da série, Makar foi direto.
“Não sou, não sou o tipo de cara que fala sobre isso”, disse ele.
“Fiz tudo o que pude para me sentir bem e voltar e me sentir confiante no meu jogo, e me senti 100 por cento lá fora.”
Cue debates sobre o futuro de Jared Bednar e rumores circulando sobre a partida do GM Chris MacFarland para Nashville.
Nada disso muda a verdade: os Avs estavam a meio passo de um time de Las Vegas que agora se dirige para sua terceira remaining da Stanley Cup em nove temporadas.
Os Avs não foram destruídos. Eles não ficaram envergonhados. Eles foram simplesmente derrotados por uma equipe que executou tudo um pouco melhor. E nos playoffs as pequenas coisas não são pequenas. Eles são tudo.
