euouçam a hipérbole vomitada pelas vozes mais altas, e o confronto da Copa do Mundo entre os co-anfitriões, os Estados Unidos e a Austrália, em Seattle, é a mais recente disputa de uma rivalidade esportiva acalorada, marcada pelo desrespeito e até mesmo pelo ódio absoluto.
Na verdade, o confronto por vezes rancoroso entre as equipas num amigável do ano passado serve de antevisão para aquele que é agora um dos jogos mais marcantes da fase de grupos, e que determinará o vencedor do Grupo D.
Mas para a comunidade do futebol – ou mesmo do futebol – de cada país, odiar o outro é odiar-se a si mesmo. Embora o jogo seja uma competição emocionante, também serve de espelho para dois países futebolísticos invulgares, onde o desporto mais widespread do mundo fica na periferia.
Esta partida é uma lição de empatia. O meio-campista do Socceroos, Aiden O’Neill, que joga no New York Metropolis FC, entende que o futebol em ambos os países não tem o mesmo standing que desfruta em outras partes do mundo. “[Soccer in the US] é semelhante à Austrália, está começando a mudar aqui na América”, diz ele. “Há outros esportes massivos, mas acho que sua popularidade está começando a crescer.”
Enquanto a AFL e a NRL dominam o discurso desportivo de inverno na Austrália, sendo o críquete o líder no verão, o trio dominante nos EUA é o futebol americano, o basquetebol e o basebol.
Ambos os países partilham outro paralelo. “É uma das grandes esquisitices deste país”, diz o escritor esportivo de longa knowledge John Shea, que agora trabalha para o San Francisco Commonplace. “É o esporte de participação número um entre meninos e meninas, mas no ensino médio não é tão widespread quanto [American] futebol, basquete e até beisebol.
De acordo com a Nationwide Sporting Good Affiliation, havia mais de 7 milhões de americanos com idades entre 7 e 17 anos jogando futebol em 2025. O esporte perde apenas para o basquete, que tem mais participantes na mesma faixa, mas se inclina mais para o jogo recreativo, deixando o futebol como líder entre os esportes organizados.
Na Austrália, o futebol teve cerca de 850 mil participantes entre menores de 17 anos, cerca de 300 mil a mais que o basquete e atrás apenas da natação em termos de atividades, segundo a pesquisa governamental Ausplay.
Bernardo Ramallo, que trabalha com a organização sem fins lucrativos Futebol Sem Fronteiras na área da Baía de São Francisco, diz que os jovens jogadores de futebol norte-americanos têm historicamente enfrentado insultos e insultos por parte daqueles que praticam outros desportos. “Quando criança, houve piadas dizendo, tipo, ‘o futebol é fraco, [American] o futebol é um esporte de verdade”, diz ele. “Eu cresci na Virgínia, que fica no sul – que é muito diferente da Califórnia – sempre foi ‘o futebol é um esporte para meninas’, por causa do sucesso da década de 1990 e de Mia Hamm.”
Noelle Shaw, fã de futebol de Oakland e ex-goleira júnior, diz acreditar que o esporte não recebe o respeito que merece nos EUA. “O futebol é um esporte difícil, e não acho que muitas pessoas percebam que correr para frente e para trás naquele campo por 90 minutos, sem intervalos, sem nada, exige um nível diferente de coragem e determinação.”
Ramallo trabalha em programas sociais para migrantes e refugiados recentes e vê que as pessoas envolvidas no futebol dos EUA tendem a ser mais jovens e mais diversificadas. “O futebol sempre foi o primeiro esporte que muitas crianças praticam”, diz ele. “Mas também, agora, são muitos imigrantes, pessoas que vêm da Bolívia, Argentina, Chile, países africanos, e eles vêm aqui e trazem esse amor, essa loucura, esse apoio, então é uma mistura authorized.”
Edreece Arghandiwal, cofundador do clube Oakland Roots na competição de segunda divisão da USL, acredita na capacidade de crescimento do esporte nos EUA. O clube foi fundado apenas em 2018 e tem em média cerca de 6.000 torcedores por jogo em casa. “A América é um lugar muito diversificado, especialmente aqui em Oakland”, diz ele. “O futebol pertence aqui, sempre esteve aqui, só precisa dos veículos certos, das vozes certas, das histórias certas para chegar às mentes e aos corações das pessoas e acho que estamos tentando fazer isso aqui no clube.”
Shea trabalhou na mídia esportiva após o USA ’94. Ele está aproveitando a atual Copa do Mundo, mas não tem certeza se isso provocará mudanças estruturais. “Ouvi falar dessa narrativa de tempos em tempos, durante décadas, e ela não mudou a ponto de o futebol emergir como o primeiro, segundo ou terceiro esporte assistido em todo o país, então não tenho certeza se será algo assim”, diz ele.
Ele compara a atual agitação da Copa do Mundo com as Olimpíadas, que podem atrair interesse de curto prazo pela ginástica ou pelo atletismo, antes que os americanos retornem aos hábitos esportivos estabelecidos. “O que é uma blasfêmia quando ouço de todos esses outros países onde o futebol é absolutamente o número um, você pega um táxi ou um Uber e tudo o que eles fazem é falar sobre futebol”, diz ele. “E eu simplesmente não entendo isso aqui. Acho que nunca entenderei.”
O confronto entre os EUA e a Austrália na sexta-feira, horário native, é muito aguardado, dadas as vitórias das seleções nas respectivas estreias da Copa do Mundo na semana passada. O encontro também será uma faísca para refletir sobre a relação estreita mas complicada entre os dois países: sobre a incerteza do acordo de defesa Aukus, o desempenho do Presidente Trump e o recuo de muitos americanos de uma perspectiva international para uma perspectiva mais doméstica.
Agitadores da mídia futebolística como Alexi Lalas ganharam destaque com seus comentários nada respeitosos sobre os Socceroos australianos. Shaw, falando na porta traseira com seus colegas fora do jogo do Roots na quarta-feira, diz que espera que os torcedores do futebol australiano não odeiem os americanos. “No last das contas, tudo é esporte, e o objetivo do esporte é nos unificar e nos unir”, diz ela.
Ramallo diz que será impossível ignorar as semelhanças. “Cerveja, bebida, risadas, piadas… então acho que não deveria haver ódio. Em vez disso, deveria ser uma festa gigante.”
