Rod Brind’Amour exibiu um grande sorriso enquanto caminhava sobre o gelo para se juntar aos seus Carolina Hurricanes para uma foto atrás do Troféu Príncipe de Gales.
Demorou oito anos, mas os furacões finalmente romperam o obstáculo closing da Conferência Leste. Agora chega an opportunity de jogar pela Copa Stanley pela primeira vez em duas décadas.
Taylor Corridor, Logan Stankoven e Eric Robinson marcaram em um primeiro período dominador que ajudou a empurrar os Hurricanes sobre o Montreal Canadiens por 6 a 1 na noite de sexta-feira, fechando uma série de cinco jogos que enviou o principal cabeça-de-chave do Leste para enfrentar Vegas pela Copa.
Três vezes antes sob o comando de Brind’Amour, os Hurricanes chegaram a esta rodada, apenas para vencer apenas um jogo.
Desta vez, eles se livraram de uma derrota feia na abertura da série que remetia às lutas anteriores ao vencer quatro partidas consecutivas, afirmando constantemente o controle da série e dominando os dois últimos jogos para ganhar aquela celebração no gelo diante de uma multidão turbulenta.
“Eu não estava preparado para a mídia [interviews] e provavelmente vou começar a chorar”, disse o atacante veterano Jordan Martinook no vestiário. “Muitos anos com muita dor. … Tem sido uma jornada louca no meu tempo aqui, mas esta equipe tem sido muito especial.”
Jackson Blake e Shayne Gostisbehere marcaram gols no segundo período que levaram os Hurricanes a uma vantagem de 5 a 0 no período closing, enquanto Seth Jarvis marcou para o gol vazio faltando 3:41 para o fim. Frederik Andersen manteve um shutout até a metade do terceiro gol, um desempenho emocionante um dia depois que seu agente e ex-jogador da NHL Claude Lemieux morreu após tirar a própria vida.
Carolina passou pelas duas primeiras rodadas dos playoffs, depois se recuperou de uma derrota por 6-2 no Jogo 1, após um intervalo prolongado entre as rodadas, para vencer quatro partidas consecutivas. Isso incluiu uma série de 10 gols consecutivos desde o gol de Andrei Svechnikov na prorrogação no jogo 3, antes de Montreal finalmente entrar no tabuleiro com o placar de power-play de Cole Caufield no meio do terceiro.
Isso fez dos Hurricanes o primeiro time a chegar à closing da Stanley Cup com apenas uma derrota desde 1983, de acordo com o SportRadar, e o único time a fazê-lo desde que a liga foi para a série melhor de sete em todas as quatro rodadas da pós-temporada em 1987.
Foi um momento muito esperado pela franquia, até mesmo pelos recém-chegados. Isso incluiu o defensor Ok’Andre Miller – uma adição comercial de verão como peça que faltava – sentado perto do gelo depois, segurando seu filho recém-nascido e balançando a cabeça em um momento emocionante de absorver tudo.
“É meio difícil desfazer as malas agora”, disse Brind’Amour. “É uma sensação estranha porque é onde todos pensávamos que deveríamos estar.”
Os Hurricanes têm sido um candidato perene no Leste, mas entraram nesta série tendo ido 1-12 na closing da Conferência Leste sob o comando de Brind’Amour – caindo em raspagens para Boston em 2019 e Flórida em 2023 antes de perder em cinco jogos para os Panteras na revanche do ano passado.
Mas eles foram testados e feridos pelos fracassos anteriores na pós-temporada. Adicione sua profundidade e talento, e os Hurricanes estavam finalmente prontos para sua terceira likelihood pela Copa desde que os ex-Hartford Whalers se mudaram para a Carolina do Norte antes da temporada 1997-98.
A última vez que os furacões chegaram a este ponto? Brind’Amour foi o capitão do time que conquistou a Copa em uma série de sete jogos contra o Edmonton em 2006.
Depois de se recuperar de uma derrota por 6-2 no Jogo 1, os Hurricanes assumiram o controle da série dos jovens e habilidosos Canadiens – que chegaram a esta rodada antes do previsto após vitórias no jogo 7 fora de casa contra Tampa Bay e Buffalo nas duas primeiras rodadas.
“Por mais perto que pareça, ainda estamos muito longe”, disse Lane Hutson, defensor do Montreal. “Há muito mais a fazer na batalha para alcançar o objetivo closing. Mesmo quando você vence duas rodadas, ainda precisa encontrar outro nível para a próxima rodada.”
Carolina venceu jogos consecutivos por 3-2 na prorrogação e, em seguida, venceu o jogo 4 em uma partida de estrada por 4-0 na quarta-feira.
Além do placar, o Carolina estava chegando ao seu jogo sufocante ao pressionar os Canadiens em seu próprio lado ou anular a maioria das possibilities de alto perigo que poderiam reunir na direção oposta.
No meio do segundo tempo, a torcida festiva e barulhenta gritava “Olé! Olé! Olé! Olé!” canta em um aceno zombeteiro para os fãs dos Canadiens com Carolina vencendo por 4-0. Nos dois minutos finais, eles gritavam “Queremos a Copa! Queremos a Copa!” enquanto os furacões fecharam este.
“Eles são um bom time, com muita experiência”, disse o técnico do Canadiens, Martin St Louis. “Você tem que dar crédito ao quão bem eles jogaram. Eles tornaram as coisas muito difíceis para nós.”
