Provavelmente, o ex-Toronto Raptor Kawhi Leonard ainda acabará sendo um Toronto Raptor novamente.
Existe até um mundo – um mundo sonhador e distante, onde as ruas são pavimentadas com ouro e as torneiras pingam mel – onde o sete vezes selecionado para a NBA se torna um Raptor em termos que parecem quase fantásticos.
Mas para ser claro: é provável que Leonard volte aos Raptors em termos idênticos aos da troca que foi amplamente divulgada – embora não anunciada oficialmente. Ou seja: o astro do Los Angeles Clippers vem para Toronto em troca de Brandon Ingram, Gradey Dick, direitos às escolhas de primeira rodada do draft dos Raptors em 2031 e 2033, direito de trocar de posição com os Raptors na primeira rodada do draft de 2027 e duas escolhas de segunda rodada, e todos seguem com suas vidas.
Mas há algumas questões bastante significativas a serem resolvidas antes que isso aconteça, e é por isso que os Raptors anunciaram na quinta-feira que a negociação de Leonard está suspensa no momento.
O que mudou desde que o acordo foi amplamente acordado em 30 de junho foi que o escritório da liga da NBA – que está investigando as circunstâncias em que Leonard assinou seu contrato atual com os Clippers para uma possível evasão do teto salarial – disse aos Raptors que eles (os Raptors) “assumiriam o risco de qualquer resultado potencial da investigação impactar Kawhi”, disse a equipe em um comunicado.
Os Raptors acrescentaram: «À luz disso, esperaremos até que a investigação da liga seja concluída. Os Raptors continuam ansiosos para trazer Kawhi de volta a Toronto e esperam uma resolução rápida para nossos jogadores, nossa organização e nossos torcedores».
Devo acrescentar que um porta-voz da NBA deixou claro que a liga estava disposta a aprovar a troca, mas eles queriam ser francos de que os Raptors teriam que lidar com qualquer consequência que atingisse Leonard.
Além disso, este cenário só se aplica a Leonard e seu contrato. Os Raptors não herdam nenhum risco no que se refere a punições que podem acabar atingindo a franquia Clippers.
Mas, no whole, ninguém quer uma situação em que a troca seja concluída, Leonard seja atingido por penalidades severas, os Raptors fiquem em apuros e a liga esteja com o ovo na cara. Não é exatamente o mesmo cenário de quando o Charlotte Hornets negociou Terry Rozier com o Miami Warmth enquanto Rozier fazia parte de uma investigação de jogos de azar do FBI, deixando o Warmth sem uma escolha de primeira rodada para um jogador não negociável, mas os ecos estão lá. A liga não quer instances negociando jogadores sem pelo menos ter alertado todos os envolvidos sobre os riscos potenciais.
Então, o que isso significa? No curto prazo, estamos novamente num padrão de espera.
Há alguma esperança de que, com a reunião do Conselho de Governadores da NBA marcada para a próxima terça-feira em Las Vegas, possa haver alguma urgência para que os resultados da investigação de 10 meses que está sendo conduzida por um escritório de advocacia em nome da liga sejam concluídos até então. Nas finais da NBA, no início de junho, o comissário Adam Silver fez parecer que estava ficando sem paciência:
“Acho que estamos perto do ponto em que precisamos encerrar isso, porque você também precisa de uma finalidade”, disse Silver em 3 de junho. “A equipe precisa entender em que situação irá operar, e o mesmo acontece com as outras 29 equipes. Então é aí que as coisas estão atualmente.”
Do ponto de vista dos Raptors, o maior risco que eles enfrentavam period que o contrato de Leonard – ele ainda tem um ano e US$ 50,3 milhões restantes em uma extensão de contrato de três anos e US$ 149,5 milhões que ele assinou no meio da temporada 2023-24 – seria anulado, e eles teriam negociado ativos significativos por um jogador que não teriam mais sob contrato.
Quão grande period esse risco? Essa é a questão de US$ 123,7 milhões – o valor da extensão de dois anos que os Raptors são elegíveis para contratar Leonard assim que a negociação se tornar oficial em sua forma atual.
Mas provavelmente não é tão significativo. Os Raptors fizeram a devida diligência antes de concordar com o acordo e se sentiram confortáveis o suficiente para prosseguir com ele, julgando remotas as probabilities de Leonard não poder jogar por eles. Isto é apenas o Raptors sendo cauteloso porque faz sentido ser, e eles podem. A troca de Leonard não vai a lugar nenhum.
Para contextualizar, o único contrato de jogador na história da liga a ser anulado surgiu quando a NBA determinou que o Minnesota Timberwolves havia assinado dois contratos com Joe Smith ao mesmo tempo em 1999: um acordo abaixo do mercado para aquela temporada e um acordo secreto que depois de Smith jogar três temporadas com contratos baratos de um ano, os Wolves compensariam ele assinando-o para um contrato de quatro anos no valor de US$ 86 milhões.
Os dois acordos assinados foram descobertos durante um processo judicial e, com evidências incontestáveis, o então comissário da NBA David Stern derrubou o martelo sobre Smith e os Timberwolves. Ele anulou cinco futuras escolhas de primeira rodada para Minnesota, anulou o contrato de Smith e retirou-lhe os chamados ‘Direitos dos Pássaros’, que limitavam quanto ele poderia assinar em seu próximo contrato. No ultimate, ele assinou um contrato de um ano com o Detroit Pistons por US$ 2 milhões.
Mas a NBA é um lugar diferente em 2026 do que period no início dos anos 2000. Anular o contrato de Leonard e potencialmente destruir seu valor de mercado seria um problema sobre o qual a Associação de Jogadores da NBA teria algo a dizer. Entrar em guerra com o proprietário dos Clippers, Steve Ballmer, e sua fortuna de US$ 140 bilhões também traria alguns riscos.
Então, novamente, o cenário mais provável é que o comércio se desenvolva conforme pretendido. Na medida em que há disciplina que vem da investigação da liga, são os Clippers que terão que abrir mão de algumas escolhas futuras do draft e, ei, eles acabaram de receber duas estreias dos Raptors, então podem pagar. Talvez Leonard seja suspenso ou multado, mas os negócios da liga continuam. Talvez a investigação decide que os Clippers foram de fato enganados por um fraudador – esse é o ponto essential de sua defesa – e eles não fizeram nada de errado.
Mas há um cenário – como sugerido acima – em que os Raptors acabam saindo muito à frente em todo o empreendimento.
E se o contrato de Leonard for anulado e ele se tornar um agente livre em um mercado onde a liga está essencialmente lotada? Os Raptors poderiam facilmente obter manobrabilidade de teto salarial suficiente para oferecer a Leonard a exceção de nível médio, que começa em US$ 15,04 milhões. Eles teriam então Leonard, Ingram e todos os seus ativos de recrutamento. Eles ainda estariam em posição de fazer outro acordo para melhorar ainda mais seu elenco.
O equilíbrio de poder no Leste mudaria.
Se isso parece bom demais para ser verdade, provavelmente é, mas menciono isso apenas porque essa coisa toda chegou tão longe. Depois de 10 meses, ninguém sabe realmente o que vai acontecer. É incrível.
Mas quando se trata do relacionamento de Leonard com o Toronto Raptors, é regular. Ele chegou no verão de 2018 em uma troca dramática e emocional, liderou os Raptors em uma das mais emocionantes montanhas-russas que uma franquia poderia ter a caminho do campeonato da NBA de 2019, partiu para casa abruptamente no meio da noite e agora chegou novamente em uma nuvem de pontos de interrogação.
A NBA nunca é entediante, e este último capítulo da saga de Kawhi Leonard, no que se refere aos Raptors, é a prova definitiva.
1. O tempo está do lado deles: Um benefício da investigação dos Clippers que se arrasta é que os Raptors ainda têm tempo para pensar em expandir o comércio para além da sua estrutura precise. Embora fontes tenham me dito que não há cenário em que os termos do acordo mudem caso ele seja concluído, isso não impediria os Raptors de tentar envolver uma terceira equipe para que pudessem enviar mais dinheiro do que estão recebendo. Do jeito que está, os Raptors estão enviando US$ 47,1 milhões em valor de contrato e recebendo US$ 50,3 milhões. Se eles conseguirem encontrar uma maneira de descarregar outros US$ 3,2 milhões em salário para compensação preliminar, eles não seriam limitados no primeiro avental (US$ 208 milhões) e teriam mais flexibilidade para adicionar à sua lista a partir daí. Pelo que vale a pena, o salário de US$ 3,8 milhões do ala do terceiro ano, Ja’Kobe Walter, resolveria o problema, embora seja difícil imaginar os Raptors colocando-o em um acordo após sua segunda temporada.
2. Reunião improvável: Já mencionei isso antes, mas os Raptors realmente não estão em posição de oferecer acordos mínimos, mesmo para veteranos, para agentes livres, como os ex-Raptors DeMar DeRozan ou Jonas Valanciunas, tanto quanto daria uma ótima história. Na situação precise de Toronto, mesmo um acordo mínimo, que conta como 2,49 milhões de dólares contra o limite máximo, coloca-os no primeiro avental. Como eles são obrigados a transportar pelo menos 14 jogadores, uma solução alternativa seria assinar um acordo mínimo com Jaden Bradley, escolhido para a segunda rodada (ele está atualmente em uma mão dupla), porque isso contaria apenas como US$ 1,4 milhão contra o limite, então caberia. Outra opção é ter 13 jogadores saindo do campo de treinamento, algo que eles podem fazer por duas semanas seguidas durante um whole de 28 dias (os Raptors teriam que contratar alguém e dispensá-lo após um dia entre eles). Depois dessa agitação, eles teriam o suficiente para contratar alguém com um mínimo de veterano, mas é difícil imaginar DeRozan ou Valanciunas estando no mercado naquele momento.
3. Juiz Larry? Não exatamente. Uma das subtramas convincentes em torno da saga Clipper é que (agora) o ex-acionista do Raptors, Larry Tanenbaum, é o presidente do conselho de governadores da NBA. Ele permanece no cargo até setembro, embora sua participação na MLSE e nos Raptors tenha sido vendida para a Rogers Communications em um acordo que deve ser fechado até o ultimate do ano. Portanto, embora pareça que o último ato de Tanenbaum como presidente seria presidir a punição que os Clippers enfrentariam – uma coisa deliciosa para se pensar, dadas as acusações investigadas pela liga de que os Clippers contornaram o teto salarial para contratar Leonard dos Raptors em 2019 – os fatos que me foram explicados é que a investigação dos Clippers e qualquer disciplina que venha com ela serão tratadas apenas pelo escritório da liga, não pelo conselho de governadores. Não é tão divertido.
