Há dez anos, o argentino Lionel Messi ficou tão ferido por um pênalti falhado na ultimate da Copa América que se aposentou brevemente do futebol internacional.
Naquela época, Messi period dois anos mais velho que o atacante norte-americano Christian Pulisic.
E hoje ele é um herói nacional universalmente querido, vencedor da Copa do Mundo de 2022 e, aos 39 anos, ainda o jogador mais importante para um semifinalista de 2026.
Ninguém está confundindo Pulisic com o maior jogador de futebol que já percorreu a Terra.
Mas quando você diminui o zoom, as críticas sem precedentes que a estrela do AC Milan, de 27 anos, está recebendo após a embaraçosa derrota da USMNT por 4 a 1 para a Bélgica nas oitavas de ultimate lembram a turbulência que Messi enfrentou com sua seleção nacional aos 20 anos. E sugere que há mais tempo para o nativo de Hershey, Pensilvânia, resgatar sua imagem do que o momento sugere.
Assim como Messi, Pulisic atingiu a maioridade numa época em que os torcedores de seu país procuravam alguém para assumir o manto carregado por lendas anteriores.
Para Messi, foi Diego Maradona, o homem que levou a Argentina ao segundo título da Copa do Mundo em 1986 e permaneceu relevante durante o ciclo de 1994. Para Pulisic, são Landon Donovan e Clint Dempsey, cuja parceria ofensiva elevou os Estados Unidos a um participante consistente na fase de mata-mata no início deste século. Donovan foi até uma estrela emergente no time de 2002 que chegou às quartas de ultimate.
E, tal como Messi, a personalidade introvertida de Pulisic tem sido uma combinação estranha com a liderança da equipa que lhe foi imposta, completada com a visibilidade corporativa que ele aceitou de bom grado.
Quando você ouve as críticas de Donovan à equipe de Pulisic, alegando que eles o mantêm a uma distância desnecessária do resto do grupo, há ecos óbvios das queixas contra Messi de meados da década de 2010, que até então já havia conseguido quase tudo o que period possível com a camisa do FC Barcelona, mas não havia conquistado um único título importante para a Argentina.
Portanto, seríamos tolos em desconsiderar um segundo ato de Pulisic, embora ele possa enfrentar alguns obstáculos que Messi não enfrentou.
Aí está a durabilidade dele. Pulisic deixou três de suas sete partidas na Copa do Mundo antes dos 90 minutos devido a uma lesão. Em sua carreira no clube, ele normalmente é afastado antes do tempo integral, enquanto o Milan tenta administrar o que foi descrito como um problema crônico no quadril.
Também pode ser difícil encontrar um treinador tão receptivo à construção de um sistema em torno dos pontos fortes de Pulisic como Lionel Scaloni atendeu Messi desde que assumiu o cargo em 2018. Uma coisa é construir uma equipe inteira em torno de um dos maiores nomes de todos os tempos do mundo. Seria algo diferente fazer isso para alguém que talvez não seja o jogador de futebol mais talentoso de seu país quando a Copa do Mundo de 2030 chegar.
Mas Pulisic também tem vantagens, principalmente padrões públicos mais baixos. Um retorno às quartas de ultimate da Copa do Mundo pela primeira vez desde 2002 seria justamente saudado como um sucesso. Mesmo resultados competitivos semelhantes poderiam ser louváveis se as derrotas finais ocorressem contra equipas melhores do que uma selecção belga em declínio.
Messi não é apenas excepcionalmente grande, mas também excepcionalmente eficaz nos últimos anos de uma grande carreira. Carreira de Pulisic a ressurreição terá que acontecer antes dos 34 anos, quando Messi venceu a Copa América pela primeira vez.
Mas haverá possibilities antes disso, potencialmente na Copa América de 2028 e definitivamente na Copa do Mundo de 2030. E o fardo da expectativa será quase certamente mais leve do que neste verão, numa Copa do Mundo em casa.
