E agora? Como devemos pensar sobre esta geração supostamente de ouro da seleção masculina dos Estados Unidos, que ficou aquém das expectativas nesta Copa do Mundo em casa?
Como podemos aceitar a sensação de que esta equipa venceu o Paraguai por 4-1 no jogo inaugural – o desempenho mais impressionante da história do programa – mas também perdeu tristemente contra a Bélgica pelo mesmo resultado nos oitavos-de-final?
E quanto a Christian Pulisic? O garoto de ouro que esteve praticamente ausente – seja fisicamente ou em termos de influência nos procedimentos – mas por 45 minutos frenéticos para começar este torneio? Se ele não liderou o time em campo, certamente foi o cara dele, aparecendo em intermináveis comerciais – superado apenas pelo onipresente David Beckham, que chutou uma bola pela última vez em solo americano há 14 anos. Pulisic dificilmente desalojou as lendas forjadas na última Copa do Mundo nos EUA, que estavam há décadas atrasadas por seu deslocamento.
Nem seus festejados companheiros de equipe, alguns deles estrelas de suas próprias campanhas publicitárias. Na segunda-feira, muitos dos colegas de Pulisic também estavam bem abaixo de sua média pessoal das últimas semanas – Weston McKennie e Tim Ream e Sergiño Dest e muitos outros. Como devemos processar que este grupo provou que é, sem dúvida, a geração mais talentosa e com pedigree que este programa já produziu, e também implodiu totalmente diante do seu primeiro teste sério nas fases eliminatórias?
É improvável que o núcleo desta equipe melhore até a próxima Copa do Mundo, em 2030, quando Antonee Robinson terá 32 anos; Tyler Adams, Pulisic e McKennie terão 31 anos; e Dest 29. Estas não são as idades em que o jogador de futebol moderno tende a melhorar.
A janela para esta geração ainda não fechou. Mas a oportunidade de aproveitar este momento para fazer aquele tão esperado avanço no mainstream americano realmente aconteceu. Este Verão, a USMNT teve a oportunidade de finalmente ser abraçada pela nação de forma permanente – e foi plantada de cara. Não ajudou muito quando Donald Trump interferiu para desfazer a suspensão de Balogun para o jogo contra a Bélgica – ou pelo menos afirma que sim, uma afirmação delicadamente contestada pela FIFA – e arruinou as excelentes vibrações com o seu fedor encharcado de perdedor. Até então, period quase possível sentir fisicamente um país se apaixonando por esse grupo.
A USMNT afirmou que toda a confusão Balogun não teve efeito, e isso pode muito bem ser verdade – nunca saberemos realmente. Mesmo assim, os belgas e o resto do mundo mergulharam nos EUA quando tiveram a oportunidade de equiparar a perda de uma equipa a uma derrota pessoal de Trump. Essa também será a lembrança persistente.
Mas duas coisas podem ser verdadeiras aqui.
Primeiro, que esta edição da USMNT decepcionou gravemente a nação quando o país foi conectado – para 42 milhões de telespectadores, mais do que qualquer jogo de futebol americano universitário ou closing da NBA de todos os tempos, e mais do que qualquer jogo de beisebol deste século – e preparado para seguir em frente neste torneio.
E ao mesmo tempo, tiveram os melhores desempenhos em Campeonatos do Mundo da sua história moderna, vencendo um único jogo a eliminar – tal como os EUA fizeram em 2002, quando period um torneio de 32 equipas e chegaram aos quartos-de-final do Campeonato do Mundo.
Esse é o constrangimento central aqui. As vitórias dominantes sobre o Paraguai e a Austrália, nas quais os EUA controlaram os jogos, se afirmaram e criaram as melhores possibilities, foram realmente inéditas. O tempo apagou a memória de 2002, quando os americanos tiveram a sorte de se agarrar à derrota sobre Portugal na estreia, tiveram a mesma sorte de empatar com a anfitriã Coreia do Sul e foram bastante eliminados por uma Polónia já eliminada. Depois veio a vitória por 2 a 0 sobre o México, resultado talvez um pouco lisonjeiro.
Em 1994, 2010, 2014 e 2022, os EUA mal passaram pela fase de grupos – e muito menos venceram a um jogo do fim, como fizeram pela primeira vez em 2026 – e depois foram eliminados imediatamente. Geralmente em derrotas desiguais em tudo, exceto no placar.
O crescimento actual foi demonstrado neste torneio. Durante algumas semanas, vimos o futuro que nos foi prometido há muito tempo, a resposta à velha questão de quando finalmente seríamos bons no futebol masculino. Assistimos a uma USMNT que, no maior palco do esporte, intimidou occasions com menos talento (Paraguai, Austrália, Bósnia e Herzegovina), e que combinou bem com um time mais ou menos do seu nível (Turquia) com um monte de reservas. E então tudo se desintegrou quando mais precisávamos para nos mantermos unidos.
Esse é o legado da seleção dos EUA na Copa do Mundo de 2026. Eles subiram tão alto quanto sempre esperávamos e a uma altitude muito acima de qualquer antecessor. E então parou no ar, abrindo uma cratera profunda na forma como nos lembraremos desta campanha.
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Leander Schaerlaeckens é o autor de O jogo longo: o futebol masculino dos EUA e sua selvageria, jornada de quatro décadas até o topo ou algo assim, que saiu agora. Ele leciona na Universidade Marista.
