EUNos momentos finais da vitória dos Estados Unidos por 3 a 2 sobre Portugal na Copa do Mundo de 2002, o comentarista da ESPN, Jack Edwards, reservou um momento para lembrar aos telespectadores que haviam passado a noite acordados o resultado profundo que estavam testemunhando. Do seu poleiro em Suwon, na Coreia do Sul – onde assistia ao primeiro jogo de uma campanha que terminaria nos quartos-de-final e que continua a ser o ponto alto da selecção nacional masculina moderna dos EUA – Edwards fez um solilóquio que vai directamente ao cerne do profundo papel que os Campeonatos do Mundo desempenham não apenas para a selecção nacional masculina dos EUA, mas para o futebol como uma força na vida americana.
“Os jogadores daquele time de 1950 que venceu a Inglaterra… isso [result] é sobre a base que eles lançaram», disse Edwards em sua bravata crescente enquanto a hora avançava para as 7h ET. «Isto é sobre os milhares de famílias americanas que ajudaram este esporte a crescer, e as pessoas nesses bolsos em todo o país que permaneceram no futebol. E é também para aquelas crianças de sete, oito ou nove anos, que vão ouvir falar deste resultado quando acordarem de manhã e correrem para fora, e baterem uma bola contra a parede, e sonharem com algo ainda maior do que isto.”
Eu me peguei pensando muitas vezes no monólogo de Edwards durante a participação dos Estados Unidos na Copa do Mundo deste ano. Isso ficou em minha mente sempre que vi as ruas repletas de vermelho, branco e azul em dias de jogos ao longo de toda a costa oeste. Ele ecoava toda vez que os números de TV chamativos caíam. Pensei nisso sempre que by way of grupos de crianças – de sete, oito ou nove anos – reunidos com os pais em instalações de treino, estádios e hotéis, ansiosos por obter um autógrafo ou simplesmente por verem os seus heróis.
Cada vez, eu me perguntava: quando chegará esse momento de inspiração para essas crianças? Quem irá fornecê-lo? Como será a aparência e o som? Em nenhum momento durante o torneio considerei as ramificações caso o oposto acontecesse.
O que essas crianças teriam pensado sobre o que os EUA produziram na noite de segunda-feira, durante a derrota por 4 a 1 para a Bélgica? O que os torcedores de futebol do país estavam dizendo aos seus amigos não torcedores de futebol que eles finalmente convenceram a assistir a um jogo com eles, porque isso period o grande? As famílias a que Edwards se referiu – o que devem ter pensado? Num momento, eles são abençoados com a sensação de que estavam à beira de algo grande e que o trabalho duro e a dedicação que colocaram no esporte podem finalmente compensar com a aceitação in style.
Que inspiração pode ser encontrada nos movimentos desarticulados da equipa para a frente, nas tarefas defensivas falhadas, na falta de equilíbrio com que a equipa jogou em quase todos os momentos-chave? Da alarmante falta de recursos técnicos e táticos em comparação com uma excelente seleção belga? Dos adversários e especialistas de outros países comemorando a morte de sua seleção nacional?
Ainda não sabemos como serão os números de TV do jogo de segunda-feira, mas em um horário semelhante no horário nobre da semana passada, o recorde anterior dos EUA para transmissão de futebol foi quebrado, com cerca de 31 milhões. No mínimo, milhões – e provavelmente dezenas de milhões – estavam sintonizados na noite de segunda-feira para sua primeira experiência na seleção masculina dos Estados Unidos. E a primeira impressão deles foi de uma equipe que não estava à altura da tarefa.
Essas pessoas não foram os alicerces do jogo a que Edwards se referiu. Mas eles terão entendido como é uma equipe enfrentando um adversário de primeira classe. Eles teriam percebido se tivessem observado o México, apesar de todos os seus defeitos, lutar e lutar em busca de uma posição segura contra a Inglaterra. Eles teriam visto isso se tivessem assistido a qualquer um dos jogos anteriores dos Estados Unidos nesta Copa do Mundo – desde a vitória febril por 4 a 1 sobre o Paraguai até a vitória profissional por 2 a 0 sobre a Bósnia e Herzegovina nas oitavas de last.
A Copa do Mundo de 2026 deveria ser um arauto do futuro para o programa da seleção masculina dos EUA. E a grande ilusão deste torneio pode muito bem ser que, durante algumas semanas febris, todos pensámos que assim seria. Em vez disso, estamos de volta onde estávamos. Bom contra instances que deveríamos vencer, mas ainda esperando por aquele avanço further contra instances que não deveríamos.
Haverá muito tempo gasto e tinta derramada explicando por que os EUA falharam na noite de segunda-feira. Não estou convencido de que nada disso realmente importe. Em vez disso, fico com uma crença tão inabalável quanto assustadora de considerar: que os EUA acabaram de desperdiçar a maior oportunidade de crescimento na história do futebol americano.
O que acontece quando uma nova nação de potenciais novos torcedores – a promessa viva e vibrante de uma Copa do Mundo em casa que acontece uma vez a cada geração – recebe algo pior do que desgosto: inadequação whole?
Podemos estar prestes a descobrir.
