A tentativa dos Estados Unidos para anular o cartão vermelho de Folarin Balogun pode ter aberto uma caixa de Pandora – especificamente concebida para conter os piores pesadelos da selecção nacional.
Com um país prestes a apaixonar-se por esta equipa e dezenas de milhões de pessoas ansiosas por uma razão para abraçar a glória e o orgulho que este desporto pode proporcionar, havia, em vez disso, questões de justiça e propriedade. Um atacante estrela, que cometeu um erro honesto e não intencional – e disse e fez todas as coisas certas – tornou-se um assunto de discussão. E um dia depois, numa linda noite de segunda-feira no noroeste do Pacífico, o sonho dos Estados Unidos de Copa do Mundo terminou com um baque surdo.
Com uma derrota por 4 a 1 para a Bélgica nas oitavas de closing, a busca dos EUA para mudar a forma como o mundo vê o futebol americano terminou na mesma fase das últimas três partidas na Copa do Mundo. A questão em torno da qual esta equipe se reuniu – “Por que não nós?” – foi substituído por “O que poderia ter sido?” Ou, muito possivelmente, “O que diabos aconteceu?”
Porque embora tenha havido momentos fugazes de esperança, este desempenho dos EUA empalideceu em comparação com aqueles que alertaram o mundo no início desta competição. Nenhuma seleção dos EUA esteve melhor em uma Copa do Mundo. Nenhuma seleção dos EUA marcou gols como os que eles marcaram – gols de qualidade e engenhosidade. Nenhuma equipe dos EUA defendeu com tanta habilidade, durante períodos de tempo tão longos.
No entanto, terminou com missões defensivas falhadas, maus resultados e um momento de puro pânico do guarda-redes Matt Freese que selou o destino dos EUA.
«Desde o início, não nos conectamos com o jogo. Mesmo quando marcamos o gol, sofremos a ação seguinte. Parabéns, Bélgica, eles foram melhores que nós», disse o técnico dos EUA, Mauricio Pochettino, após o jogo. “Não mostramos o que esta equipe pode mostrar.”
Dados os acontecimentos das 36 horas anteriores, a escalação dos EUA não foi nenhuma surpresa. Teve Balogun, titular do mesmo XI que tanto impressionou contra o Paraguai e a Bósnia e Herzegovina. Sua presença sempre foi esperada após sua controversa reintegração liderada por Trump.
Esta noite, porém, foi o seleccionador belga, Rudi Garcia, quem fez a primeira surpresa. Duas das estrelas da equipe, Kevin De Bruyne e Jérémy Doku, foram omitidos do onze inicial, apesar de ambos estarem saudáveis. Nicolas Raskin entrou como craque central dos Purple Devils e Dodi Lukébakio substituiu Doku na ala. Lukébakio aterrorizou os EUA num amigável entre as duas equipas em Março, marcando dois golos numa vitória por 5-2 que levantou sérias questões sobre a capacidade dos EUA para lidar com as melhores equipas do mundo.
Considere essas perguntas respondidas.
Os EUA não podem alegar que não houve sinais de alerta. Aos oito minutos, Amadou Onana ignorou vários desafios e passou a bola para Lukébakio. O extremo atravessou a defesa norte-americana, mandando uma bela bola na cara da baliza que Youri Tielemans arrasou. O perigo havia passado, mas não por muito tempo.
Brand depois, a Bélgica empatou. Desta vez, foi um passe longo pelas costas de Alex Freeman que Leandro Trossard controlou com um único toque. Seu passe desviado foi recebido por Raskin com um primeiro toque brilhante. Ele quicou a bola no chão e passou por um grupo de defensores norte-americanos, dando a Charles De Ketelaere uma finalização simples. A finalização foi desanimadora para a torcida norte-americana, que dominou o estádio. Pela segunda vez nesta Copa do Mundo, uma seleção norte-americana de alto nível enfrentou uma boa dose de adversidade.
E tal como fizeram no jogo de grupo contra a Turquia, eles desmoronaram. Weston McKennie, normalmente confiável e seguro nesta Copa do Mundo, deu à Bélgica oportunidades adicionais através de toques soltos e passes errados. Christian Pulisic foi frequentemente despojado no meio-campo. Chris Richards, âncora da defesa, quase deu a bola para De Ketelaere na porta do gol. Foi necessária uma defesa desesperada para evitar o segundo golo belga.
O empate de Malik Tillman surgiu do nada. Balogun foi important, vencendo uma cobrança de falta na entrada da área com uma bela jogada de assalto. Assim como fez contra a Bósnia e Herzegovina na semana passada, Tillman mandou uma bola por cima da barreira, encontrando um desvio gentil de Hans Vanaken para o pé chato Thibaut Courtois. Com o gol, Tillman se tornou apenas o segundo jogador na história da Copa do Mundo a marcar duas vezes em cobranças de falta direta em um único torneio.
Isso será um conforto frio para os EUA. Quaisquer esperanças de que o ataque de Tillman desse início a uma reação dos EUA foram rapidamente extintas. Mais uma vez, a ameaça belga veio da direita dos EUA. Trossard encontrou espaço atrás de Freeman e acertou uma bola bem pesada na cabeça de De Ketelaere, que se saiu bem na musculatura entre Tim Ream e Antonee Robinson.
Pochettino tentou dar o pontapé inicial no segundo tempo ao colocar Gio Reyna no lugar de Sergiño Dest. Mas o início brilhante dos EUA acabou por ser ofuscado pelos mais cruéis erros do guarda-redes. Não ficou imediatamente claro por que Freese saiu tão longe de sua linha para receber um passe longo aos 57 minutos, ou por que ele hesitou em limpar a bola depois de desviá-la de De Ketelaere. Mas o resultado closing foi uma oportunidade clara para Vanaken, que rolou de longe para a rede aberta. Freese e Ream ficaram com a cabeça entre as mãos.
Parecia o último prego. Não foi. Romelu Lukaku, contratado aos 67 minutos, finalizou os EUA nos descontos com uma finalização inteligente e, momentos depois, os jogadores norte-americanos caíram de joelhos. Richards permaneceu em posição fetal, com o rosto na grama, por vários minutos antes de ser consolado pelos companheiros.
Period a terra dos sonhos para verificar a realidade. Os EUA passaram de confiantes a controversos e a intimidados. O lado fanfarrão havia desaparecido sob as nuvens frias e sombreadas que tendem a cumprimentar todos os dias aqui ao longo de Puget Sound. Os torcedores norte-americanos só esperam que os céus se abram novamente daqui a quatro anos, apresentando uma equipe que superou totalmente o que quer que tenha sido segunda-feira.
